кожистые крылья, зубастые пасти. Летунцы испуганно заржали, задергались, пытаясь сбросить седоков.
Но чудовищные твари промчались мимо.
Харальд невольно оглянулся. Зубастые звери пикировали на преследователей. Те сбились в плотную кучу и ощетинились копьями, точно еж – иглами. О том, чтобы продолжать погоню, они уже не думали.
Но чудища и не собирались идти на верную смерть. Они одно за другим резко отвернули в сторону и выстроились в гигантский хоровод как раз над группой преследователей.
Харальд и его спутники придержали коней.
Там, внизу, в последний момент что-то поняли, попытались уйти в сторону. Но было поздно. Из пастей чудовищ вырвался полустон-полурев, и с кольца их сорвалась полоса темно-зеленого пламени. Она настигла всадников мгновенно. Крики звучали недолго. Объятые изумрудным огнем куски плоти рушились в молчаливую синюю пропасть.
– Многоликие, – прошептал Харальд, с беспокойством глядя на приближающиеся звериные силуэты. Вспомнились слова Нгара: «Я буду нужен вам через два дня».
Хищные крылатые твари прошли так близко, что можно было рассмотреть их во всех подробностях. Летевшее последним существо показалось знакомым. В выпуклых круглых глазах читались ум и целеустремленность, несвойственные дикому зверю.
Многоликие скрылись, растворились где-то вверху, но теперь Харальд знал, что их маленький отряд будет под постоянным присмотром не по-человечески зорких глаз.
Второй раз Нгар пришел также вечером. И вновь его не услышал никто, даже чуткий Младший. Многоликий вступил в круг света от костра бесшумно, словно был не живым существом, а принявшим человеческое обличье облаком.
Увидев его, Йофрид невольно вздрогнула, хотя ничего страшного в невысокой широкоплечей фигуре не было: старая шкура на бедрах, черные, вытянутой формы глаза, темная шерсть, делающая гостя похожим на медведя.
Но чувствовалось в нем нечто, заставлявшее девушку трепетать. Словно внутри колдуна был спрятан источник ледяного пламени, которое время от времени вспыхивало особенно ярко, обдавая морозом находящихся рядом.
Ее спутники встретили Нгара куда спокойнее.
– Приветствую вас, – сказал Харальд, точно разговаривал с обычным человеком, а Младший даже не оторвался от починки прохудившегося сапога.
На мгновение Йофрид ощутила зависть: хорошо иногда быть толстокожим!
– А я – вас, – ответил гость и уселся на бревно, лежащее возле самого огня.
– Мы должны вас поблагодарить, – продолжил Харальд. – За последние дни вы спасли нас как минимум трижды!
– Это только то, что вы видели! – усмехнулся Нгар. – Сколько патрулей мы сбили со следа, заморочив им головы! Сколько засад мы уничтожили до того, как вы оказались рядом! Скольких заставили заблудиться в тумане или лететь против сильного ветра! Слуги Безродных Богов не жалеют сил, чтобы уничтожить вас! На поиски отправлено несколько тысяч всадников!
– Ничего себе, – покачал головой Харальд. – Похоже, мы большая ценность для них и для вас тоже…
– Конечно. – Многоликий не смутился. – Вы – наш шанс на то, чтобы обрести прежнюю силу, и они это знают!
Он замолчал, словно прислушиваясь к чему-то. В темных глазах, похожих на прорези в глухом шлеме, ничего нельзя было прочесть.
– Завтра вы увидите тверд Прародины, – заговорил он вновь. – Теперь я пойду с вами как проводник и помощник.
Младший удивленно поднял голову.
– А твои братья, которые прикрывали нас все эти дни?
– Они останутся, – был ответ. – Туда им лучше не соваться. Чем меньше отряд, тем легче ему проскользнуть. Силой все равно не пробиться.
– Хорошо, – согласился Младший. – Завтра рано выступать, так что пора спать. Первая стража моя.
Гигантский тверд они поначалу приняли за обычное облако. Лишь когда стало ясно, что оно не двигается и не меняет форму, догадались, что это – земля. Настоящий материк по сравнению с теми островами, которые видели до сих пор.
Нгар теперь летел вместе с ними, точнее – впереди них. Летунцы тревожно фыркали, пугаясь запаха огромной хищной твари, машущей крыльями у них перед носом, но постепенно привыкали.
А Многоликий уверенно вел отряд.
Утром он сказал, что их тут не ждут, что ловцы сосредоточили усилия восточнее, не рассчитывая, что маленький отряд проявит такую прыть. Его догадка подтверждалась – пронизанный ветром простор был пуст.
Тверд рос, стало видно, что он похож на кусок исполинского пирога, и путники приближались к его острому краю. Потрясала его толщина – в несколько верст. Виднелись чередующиеся слои почвы разных цветов – серого, черного, коричневые пояса глины, желтые – песка. Словно кто-то чудовищно сильный вырезал ломоть из земли и подвесил в небесах.
Но подниматься вверх, на поверхность тверда, Нгар не стал. Наоборот, они спустились ниже и направились вправо, вдоль высоченной земляной стены. Она подавляла своей мощью, и Харальд Младший
