– Некроинтерпресскон. Ну что, кто пойдет со мной к нему в гости?
Студенты дружно сделали шаг назад.
Все они знали о чудовищно древней книге с длинным именем, полным шипящих согласных, о том, что выговоривший его полностью неизбежно привлечет внимание самого злобного и дикого из всех магических трактатов, и не горели желанием с ним встретиться.
– Ы… – глубокомысленно сказал Рыггантропов.
Даже он, знающий о страхе меньше, чем дождевой червяк о полетах, ощутил смутное беспокойство.
– Никто? – уточнил Мешок Пыль, вытаскивая из-под конторки пару рукавиц из драконьей шкуры.
– Я, – отважно пискнул Арс, пытаясь сделать шаг вперед.
Ноги повиноваться хозяину отказывались.
Гроблин кивнул, вслед за рукавицами на конторке оказался мешок из черной шелковистой ткани, свинцовый амулет на цепочке, и щипцы на длинных рукоятках, при взгляде на которые любой стоматолог издал бы вздох умиления.
– И я, типа, – сказал Рыггантропов.
– Все пойдем, – Прыгскокк решительно вытолкнул вперед Тили-Тили.
Мешок Пыль повесил амулет на шею, натянул перчатки, вооружился щипцами и мешком, после чего обвел взглядом дрожащее и лязгающее зубами студенческое воинство и сказал:
– Противно видеть такую смелость. Надеюсь, что вы вернетесь обратно.
Бесшумно повернувшись, он зашагал во тьму. Студенты поспешили следом.
Идти приходилось узкими проходами между высокими полками, подпирающих скрытый во мраке потолок. Повороты следовали один за другим, а назойливое шуршание, издаваемое книгами, лезло в уши.
Набитые магией фолианты не обращали на людей особенного внимания, скрипели обложками, пихались, норовя отвоевать побольше места на полке. Тьму прорезывали голубые и алые вспышки, между полками метались искры, возникали сотканные из дыма силуэты.
При взгляде на них вспоминались слухи о сгинувших в недрах библиотеки студентах и даже преподавателях…
Арс вздрогнул, когда под ногами что-то шевельнулось и побежало в сторону, отчаянно шелестя страницами.
– Что это? – гулко спросил Рыггантропов.
– Бродячая энциклопедия, – почти не дрожащим голосом ответил Топыряк. – Не пугайся, двоечниками она не питается.
– Да? Ну и ладно.
Они миновали полку, окутанную багровым свечением, прошли застывшую парализованным жирафом лестницу, и из мрака неспешно, с достоинством выплыла стена с прорезанной в ней дверью.
– Приготовьтесь, – сказал Мешок Пыль и открыл ее.
Снизу, из-под пола, заглушая шелест библиотеки, донеслось леденящее душу протяжное завывание. Арс вздрогнул, Тили-Тили подпрыгнул так, что едва не ударился головой о потолок, а Нил Прыгскокк побледнел до такой степени, что стал похож на простыню.
В вое звучала кровожадная радость, как в рыке тигра, обнаружившего, что к нему на обед заглянула парочка людей.
– Кто орет? – спросил Рыггантропов, на всю длину засовывая в ухо палец.
– Некроинтерпресскон, – сообщил гроблин. – Он знает, что мы идем к нему, и надеется подзакусить.
Ни один из раздавшихся после этого возгласов не содержал и грамма энтузиазма:
– Э…
– Да?
– С-с-с-с-с!
– Надо идти, – проговорил Арс, – отступать поздно.
Мешок Пыль кивнул и шагнул на лестницу.
Ступени оказались выщерблены, освещение отсутствовало, так что студенты постоянно спотыкались и время от времени изрыгали проклятия. Кровожадное шуршание и отдаленный рык, доносящийся из выходящих на лестницу коридоров, тут же стихали.
Закрытые в подземелье древние книги, заключающие в себе саму сущность зла, прислушивались, норовя выучить новые заклинания.
– Пришли, – сказал Мешок Пыль, останавливаясь перед дверью, выглядящей мрачно и увесисто.
Притолока и косяки, обложенные оборзитом, гасящим магию камнем, излучали белесое сияние.
Некроинтерпресскон завыл вновь, и Арс ощутил, как тело его, наплевав на приказы разума, готово обратиться в самое позорное бегство. Рыггантропов вновь поковырял в ухе, и раздавшийся из недр маленькой головы скрежещущий звук вынудил древний фолиант стыдливо умолкнуть.
– Едва откроем – мертвяки полезут, – сообщил Мешок Пыль, извлекая из-под балахона вычурный
