Викинги шагали, настороженно оглядываясь, в кронах шуршало, пищало и орало, из-под ног прыгали мелкие лягушки, с раздраженным шипением уползали толстые цветастые змеи.
Шедший первым Даг остановился, замер, напряженно вглядываясь в сплетение зеленых ветвей. Ивар замер тоже, взялся за меч, потихоньку потянул из ножен.
– Ух ты! – ахнул за спиной Нерейд, и в этот момент конунг увидел зверя.
Громадный, как скала ягуар, сидел неподвижно, и от этого казался сплетением пятачков тени и пробившихся через листья солнечных лучей. Глаза хищника чуть заметно поблескивали, уши подрагивали.
– Такой сожрет и не подавится, – в голосе Арнвида не было страха, лишь восхищение.
– Тобой подавится, – заметил Нерейд, – больно уж ты костляв.
Исполинский кот зевнул, показав белоснежные, в ладонь длиной, клыки, грациозно поднялся, просто перетек из позы в позу, длинный и толстый хвост хлестнул по бокам.
– Я не я буду, если это не бог, – сказал Ингьяльд.
– Такой сам себя жертвами обеспечит, – одобрительно кивнул Арнвид. – Хотя, похоже, это ольмеки для него стараются.
Ягуар рыкнул негромко, точно предупреждая, а потом развернулся и одним прыжком скрылся в чаще.
– Чего он хотел сказать? – Ивар повернулся к Арнвиду. – Ты у нас эриль, тебе положено понимать богов.
– В тех знамениях, что свои посылают, не разберешься, – Арнвид почесал лысину. – А тут бог чужой. Но в любом случае, я на такого хищника охотиться не стал бы.
– Велика твоя мудрость, – хмыкнул Ивар.
Прошли там, где остались следы размером с тарелку, на одном из стволов кора висела лохмотьями – гигантский ягуар точил когти, будто самая обыкновенная кошка.
Лес потихоньку редел, островки болота исчезали, трава становилась все более сухой и низкой. Среди зелени попадались валуны, чаще и чаще встречались поляны.
– Где-то за этими вершинами лежит ваш путь домой, – проворчал Гримгельмир, когда деревья остались позади, открылся крутой, усеянный скалами склон. – Да и мой тоже…
– Откуда знаешь? – конунг глянул подозрительно.
– Чувствую, – ответил отпрыск великанов. – Точно так же как ты ощущаешь, где верх, а где низ.
– Остается тебе только верить…
Закончить фразу Ивар не успел – в вышине загрохотало, с неба прянуло что-то длинное, извивающееся, похожее на сорвавшуюся радугу. Ударило в склон, сверкнуло, и перед викингами оказался высокий, могучего сложения ацтек, обвешанный перьями так, что не было видно кожи.
– Что за курица? – удивился Нерейд.
Чужак глядел пристально, в темных глазах сверкали огоньки, лицо была твердое, властное, словно высеченное из красного дерева, между перьев кое-где виднелись серебристые кругляши.
Ивар пригляделся и ощутил холодок – незнакомца украшали чешуйки.
– Догадливости в вас меньше, чем в ноге слизняка, – меж губ мелькнул алый узкий язык, – хотя вас почему-то упорно считают моими детьми.
– Зря считают, – Арнвид хмыкнул, почесал в затылке. – Ты Кецалькоатль, Пернатый Змей?
– Ты догадался верно, жрец, – бог кивнул, улыбнулся, хотя глаза остались серьезными.
Ивар ощутил, как за его спиной викинги сдвинулись теснее, услышал шорох выходящего из ножен меча – кто его знает, этого змея в перьях, чего ему надо, а гуртом и бога бить легче.
– Уберите оружие, – Кецалькоатль устало поморщился. – Я не люблю войны, схваток, крови, за что меня и изгнали в свое время…
– Тебя? Бога? – удивился Ивар.
– Людям понятнее кровавые жертвоприношения, тупая и злобная мощь, воплощенная в оружии, палящем солнечном свете или удушающей тьме, – Кецалькоатль говорил нараспев, голос его звучал с присвистом, точно ветер над горными вершинами. – Моя же сила в знании, в красоте и мудрости, в том, что суждено понять не каждому…
– Так что же ты хочешь от нас? – осведомился Ивар, понимая, что пернатый бог явился не для того, чтобы покрасоваться.
– Вы не друзья тому, кто является моим главным врагом – Тескатлипоке, – бог взглянул конунгу прямо в глаза, зрачки у него были вертикальные, а радужка ярко-желтая, как у птицы. – Ночью я видел, как вы сражались с тварями из его зверинца… Я хотел бы нанять вас на службу.
– На какую именно?
– Вряд ли вы годитесь, чтобы ткать или выкладывать мозаики из драгоценных камней, – Кецалькоатль клекочуще расхохотался. – Мне пригодились бы ваши мечи. Я дал бы вам силу и мощь, а вы смогли бы повергнуть Тескатлипоку везде, где ему поклоняются, уничтожить человеческие жертвоприношения, остановить пролитие крови…
– И ради этого пролить ее еще больше? – Ивар улыбнулся. – Нет, нас ждет путь домой. Мы и так задержались в ваших землях.
