От повисших в воздухе рун в стороны хлынули потоки тумана, светлого, точно разбавленное молоко, потекли, завиваясь водоворотами. Ивар ощутил мягкое, невесомое касание.
– Все рядом! – рыкнул он, разрубая щит особенно смелого сапотека. – Нерейд, снимай цацки!
– Зачем? – оскорбился тот.
– Оставим тут, чтобы замести следы.
Сапотек отшвырнул щит в сторону, с оскорбленным воем ринулся на конунга. Ивар сделал шаг навстречу, выбросил руку, почти не ощутил сопротивления, когда лезвие вошло в горло, перерубило шейные позвонки.
Туман густел, поднимался выше, из него доносились удивленные крики, стук сталкивающихся мечей и стоны раненых.
– Вот так всегда, – ворчал Нерейд, бросая наземь браслеты, цепочки и золотые серьги. – Все, что нажито непосильным трудом, отбирают! Я требую компенсации!
– Будет тебе компенсация в виде пинка под зад, – пообещал Ивар. – Ну что, все готовы? Тогда пошли…
Побежали в ту сторону, где лес был ближе всего, стоптали небольшой отряд то ли миштеков, то ли сапотеков, полетели наземь обтянутые шкурами щиты, укатилась в туман чья-то срубленная голова.
Шум боя отдалился, из марева выскочили деревья, попытались ткнуть раскоряченными ветками в глаза, листья хлестнули по глазам, под ногами обнаружились корни.
– Быстрее! Быстрее! – подгонял Ивар. – Кто знает, сколько этот туман продержится?
Сам мчался впереди, за конунгом бежали викинги, за ними оставались сломанные ветки, оцарапанные стволы, вытоптанная полоса, будто тут прокатился огромный камень.
Выскочили из тумана, как из серой воды, Ивар оглянулся – за спиной осталась густая хмарь, вперед и вверх поднимался заросший густым лесом склон.
– Наддали, – Арнвид понюхал воздух. – Сейчас ветер налетит, все разгонит к троллям…
Солнце обрушивало лавину жара, Ивар чувствовал, как по спине течет пот, с висков срываются горячие капли, едва не шипят, но упорно карабкался, хватался за стволы, протискивался между ними.
За спиной слышал тяжелое сопение, треск сучьев, хриплые проклятия.
Подъем закончился, викинги оказались на гребне холма, без сил повалились наземь, некоторое время лежали, точно стадо выбравшихся из моря тюленей.
– Ну что, куда дальше? – Ивар поднялся, попытался оглядеться, но обзор во все стороны закрывали деревья, можно было разглядеть лишь синеющие на горизонте хребты.
– Понятно, куда. – Арнвид с трудом поднялся, сплюнул комок мокроты размером с голубиное яйцо. – Туда, где солнце восходит.
– Вставайте, бездельники, – Ивар оглядел распростертых дружинников. – А то сейчас нас «потомки» догонят, вновь начнут поклоняться, славословия всякие изрекать…
– Нет уж! – Нерейд вскочил первым, за ним начали подниматься остальные.
Даг некоторое время нюхал воздух, оглядывался, потом решительно махнул рукой и шагнул в проем между стволами. За ним затылок в затылок двинулись остальные.
На этот раз шли неспешно, но так, чтобы оставлять поменьше следов. В кронах верещали птицы, и злое солнце наблюдало за викингами желтым немигающим глазом.
Вождь миштеков храбрился, но в глубине его темных глаз прятался страх, даже выстроившиеся за спиной копейщики из сотни личной охраны не добавляли уверенности.
– Так ты утверждаешь, что никаких детей Кецалькоатля в ваших землях нет? – скрипучим голосом переспросил малорослый ацтек в одеянии жреца, а воин рядом с ним нахмурился.
– Нет, – сказал Пять Ягуар. – Откуда им тут взяться?
Большой отряд ацтеков появился в землях миштеков два дня назад, в тот момент, когда вождь сражался с сапотеками. Тогда он одержал победу, но примчавшийся гонец заставил спешно повернуть назад.
Незваные гости из Теночтитлана не грабили деревни, они просто шли прямо к Тилантонго.
Пять Ягуар вернулся в последний момент, перехватил ацтеков у самой столицы. К его удивлению, те не ринулись немедленно в бой, а захотели переговоров.
– И что, вообще не было никаких чужаков? – Гравицкоатль смерил правителя миштеков недружелюбным взглядом, – никто не появлялся?
– Никто, – Пять Ягуар говорил спокойно, хотя испытывал сильное желание вбить жрецу наглые слова вместе с зубами прямо в глотку.
Вождь хорошо знал, что сотня воинов из Теночтитлана стоит двух или трех его собственных, и понимал, что даже уничтожь он этот отряд, на смену ему придет другой, куда больше, во главе с самим императором.
– Хотя… – правитель миштеков заколебался. – Недавно нас посетили с визитом предки. Может быть, это их вы считаете детьми Пернатого Змея?
– Что за предки? – Гравицкоатль оживился.
– Их было девять. Могучие, с глазами из камня и телами из меди, они явились из глубины погребальных пещер, а потом пропали, рассеялись среди дыма! – Пять Ягуар презрительно обвел взглядом ацтеков, лишенных счастья общаться с прародителями.
