Простым воинам оставалось только прикрывать волшебников.
Лотис сидел на поваленном дереве, таращась во мрак, вслушиваясь в шум дождя, и яростно сражался со сном. Неподалеку располагались соратники, за спиной, на поляне размером со стол, возились и негромко переговаривались маги, иногда тьму разрывали слабые вспышки.
Судя по раздраженным голосам, чародейство не было успешным.
Закончилось оно только к утру, и тут же Лотиса сменили, и ему даже удалось немного поспать. Усталость после этого не отступила, а, наоборот, словно сделалась сильнее.
– Ничего, – проговорил Садиен тар-Роэс, оглядывая хмурых воинов. – Самое худшее, я думаю, позади…
И в этот момент с востока донесся треск, а за ним резкий сорочий крик – сигнал опасности.
– Он здесь! Быстро, уходим! – рявкнул Приаллон тал-Удланд и ни у кого не возник вопрос: «Кто – он?»
Чтобы напугать мага-альтаро, нужен по меньшей мере Древний.
Что-то понесло громадное, похожее на рогатого ежа чудище в чащу, прочь от дороги. И наткнулось оно прямо на пару эльфов-дозорных, которые начали стрелять и побежали в сторону, чтобы увести врага от соратников.
Но Древний, похоже, уловил «запах» чародейства альтаро и затопал туда, где ночевали разведчики. С грохотом рухнула столетняя сосна, заорали потревоженные птицы, и взгляду Лотиса предстала жуткая, оскаленная харя, такая черная, словно ее вымазали углем.
Горели алым глаза размером со щит, в круглой пасти метались то ли три, то ли четыре языка. Выдавался вперед длинный нос, с которого что-то капало, и шевелилась «шуба» то ли из иголок, то ли из щупалец, блестящих и длинных, белых и осклизлых на вид.
– О боги… – прошептал Лотис тал-Лотис, чуть ли не впервые в жизни ощущая свое полное бессилие.
Даже когда они сражались с йотунами, могучими, почти неуязвимыми, он знал, что может что-то сделать, причинить врагу хоть какой-то вред. Сейчас же понимал, что ни лук за спиной, ни меч на поясе не стоят ничего в схватке с подобным существом, и магия тут не поможет…
Увидев эльфов, Древний издал звук, более всего похожий на приглушенный смешок, и пополз вперед, сокрушая деревья, выворачивая кусты с корнем, вспахивая землю когтями.
– Бегом, на восток! – крикнул Садиен тар-Роэс. – Приаллон, прикрывайте!
Лотис повернулся и побежал, всех душевных сил хватило лишь на то, чтобы оглянуться и проверить, здесь ли воины его десятка. Над лесом поплыло шипение, и заструились между стволами пряди черного тумана, затанцевали на краю зрения тени, одновременно уродливые и притягательные.
Ноги ослабели, навалилось головокружение, такое сильное, что показалось – деревья вокруг пустились в пляс.
– Не смотреть! – донесся придушенный голос Приаллона тал-Удланда. – Это его магия… Зачарует – смерть…
Лотис бежал, хотя больше всего на свете ему хотелось остановиться, посмотреть в упор на тени, что словно мчались следом. Капли дождя, ставшего очень холодным, колотили по лбу, не давали соскользнуть в беспамятство. Из-за спины доносилось злобное шипение, отдаленные крики.
Земля под ногами норовила встать на дыбы, точно Лотис был пьян, ветки тыкались в лицо. Несколько раз он спотыкался о корни, и чуть не падал. В голове билась одна мысль – выжить, выжить, выжить…
– Стой! Стоять! – чей-то крик ударил в уши, и Лотис встал, оперся о шершавый ствол осины, пытаясь отдышаться.
Страх уходил, на смену ему поднимал голову стыд – вот так удирать, точно зайцам…
– Никому не двигаться, – сказал тот же голос, и Лотис узнал его: это Садиен тар-Роэс, младший вождь пятой ветви ствола Падающих Звезд, командир их отряда. – Любые чувства сейчас не ваши, это морок.
– Да? – спросил кто-то из воинов.
Стыд набатом гремел в голове, звал немедленно развернуться и вступить в схватку с Древним.
– Да, – ответил Садиен тар-Роэс. – Кто сделает шаг без приказа – зарублю. Всем ясно?
Лотис закашлялся, отпустил дерево, и попытался оглядеться.
Его десяток был рядом, лица у всех ошеломленные, кое-кто скрипел зубами, точно жук-древоточец. Рядом с командиром толпились маги, вот только Приаллона тал-Удланда не было видно…
– Похоже, он сбился со следа, – сказал командир сотни. – Спасибо чародеям, что смогли отвести чудовищу глаза. И спасибо тому, кто пожертвовал собой ради остальных, тому, кто выполнил долг до конца…
Голос его на мгновение дрогнул.
Только тут Лотис сообразил, что Приаллона тал-Удланда нет и больше не будет никогда. Помимо мага, в пасть Древнего, чудовищного монстра, угодили еще несколько воинов.
– Но мы еще не оторвались. – Садиен тар-Роэс глянул в ту сторону, откуда они бежали. – Так, второй десяток – веером назад, обнаружить следы врага, пятый десяток – разведать дорогу на юг…
Вновь началась тяжелая и монотонная работа лазутчика.
Два дня они шли за войском Тринадцатого на значительном удалении, не рискуя подходить ближе, прячась от любой тени и не высовывая носа из леса. Затем страх, оставшийся после встречи с Древним, развеялся, и летучие дозоры альтаро вновь принялись кружить вокруг армии врага.
В том, что это именно враг, никто из уроженцев Великого леса не сомневался.
Они увидели и узнали достаточно, дабы понять, что несет Алиону Тринадцатый.
Господин вел свою рать на юго-восток, к Безариону, в коренные имперские земли. Они брали замки с помощью Древних, сносили стены встречавшихся городков, мирных жителей чаще всего не трогали, но забирали все, что нужно армии – продукты, фураж, лошадей, телеги.
И еще убивали попавших в плен роданов только ради того, чтобы кровь оросила белый камень жертвенника. Эльфы-разведчики пару раз видели это своими глазами, когда подбирались вплотную к стану Господина. Сами брать пленных более не пытались, знали, что допрос фанатиков ничего не даст.
На пятый день пути по землям Золотого государства десяток Лотиса с самого утра отправили в передовой дозор. Альтаро шагали через лес примерно в пяти сотнях локтей от дороги, по которой полз громадный червь армии, время от времени забирались на деревья, чтобы поглядеть, что там делается.
Двигались наравне с авангардом врага, прилагая силы, чтобы не отставать.
Лотис про себя выругался, когда лес оборвался, и стало видно рассеченное дорогой поле и небольшой городок. Подумал, что придется обходить, делать крюк, а это значит – бежать со всех ног.
И тут заметил над горизонтом, как раз там, где в него упиралась дорога, облачко пыли.
– Так, это еще что такое? – спросил он.
– Еще одна армия, – задумчиво проговорил Лионнел тар-Харидол. – Скорее всего, Харугота.
Оттуда, где на открытое место выбиралась рать Тринадцатого, донеслись крики, и войско остановилось. Умчалась вперед, на разведку, группа всадников, а Лотис тал-Лотис отправил одного из воинов назад, к сотнику.
К тому моменту, когда тот появился на опушке, облако над горизонтом выросло, стали различимы черно-золотые знамена над рядами конницы.
– Безарионцы, – сказал Садиен тар-Роэс, приложив ладонь ко лбу. – Похоже, мы увидим битву.
– Жаль только, что против Древних у них шансов немного… – осторожно заметил Лотис. – А это кто там?
Войско Харугота неспешно разворачивалось для битвы. Скакали отряды хирдеров, закованные в броню таристеры, шагали ополченцы с длинными копьями, сотни лучников. Но среди прочих выделялись широкоплечие низкорослые воители в блестящих доспехах, с большими секирами.
– Гномы? – удивился сотник. – Льдистые горы прислали помощь? Хотя нет, не похоже… Тогда кто?
Сомнения разрешились, когда над рядами гномов взвился боевой стяг – серый, с белой крепостной башней. Лотис нахмурился, пытаясь вспомнить, кому принадлежит этот герб, и похолодел от догадки.
– Белые гномы, – протянул Садиен тар-Роэс. – Вот уж не думал, что они появятся к западу от Опорных гор.
А Лотис, сузив глаза, всмотрелся туда, где тесной группой стояли предводители войска Безариона. С
