землям.
Тринадцатого и его войска более не существовало, и все были уверены, что худшее позади.
Несмотря на это, Садиэн тар-Роэс не давал своим подопечным расслабиться. Они двигались так же скрытно, как и в те дни, когда только вышли из Великого леса. Селения людей обходили, не оставляли следов, и маги по-прежнему держали наготове защитные заклинания.
Разве что спешить больше не было нужды.
Два дня минули без происшествий, если не считать таковым очередной кровавый дождь, не оказавшийся, к счастью, особенно продолжительным. А вот на третий началось нечто странное…
С востока прикатился отдаленный гром, и отряд эльфов встал без всякой команды. Все почувствовали одно и то же – необоримый, слепой ужас, идущий из самой смертной плоти, которой не будет пренебрегать ни один находящийся в здравом уме альтаро.
– Что… что это? – с трудом выговаривая слова, спросил тар-Роэс.
– Повелительница всего живого… – так же тяжело ответил старший из магов отряда. – Она… что-то… с ней…
Зашелестела под ногами трава, кусты и деревья закачали ветвями. Со всех сторон донеслись истошные птичьи крики, яростный звериный рев, и все это слилось в полный горя стон, пронесшийся над лесом.
– Они словно оплакивают… – предположил Лотис тал-Лотис, сам холодея от собственной догадки.
– Нет, не может быть! – яростно возразил маг. – Что может угрожать Ей, могучей и статной?
Стон затих, ужас рассеялся, и эльфы зашагали дальше. Но мир вокруг них стал другим, изменился. Никуда не делись летающие, ползучие, бегающие и растущие твари, но жизнь словно ушла из них, оставив мертвые, пусть двигающиеся, спаривающиеся и пожирающие друг друга оболочки.
И сами альтаро, наделенные чутьем куда более тонким, чем у других роданов, ощущали себя ходячими трупами. Сердца бились медленнее, руки сгибались с трудом, вяло шевелились мышцы.
Наступил вечер, минула ночь, а утром чудовищной силы ураган с востока смел надоевшие облака. С ревом пронесся он над лесом, сгибая столетние сосны, как траву.
– О боги, а это еще что? – воскликнул стоявший в дозоре Лотис, когда небо на востоке вспыхнуло белым огнем.
– Кто бы знал… – прошептал воин из его десятка. – Разбудим старшего?
Но будить никого не пришлось – все оказались на ногах, а оружие само прыгнуло в руки.
А вскоре оттуда, где пылал, возносясь к небесам, белый призрачный огонь, начали доноситься отзвуки ударов, сотрясавших весь Алион. Кто дрался там, в вышине, какое оружие шло в ход – не догадался бы и мудрейший колдун, но мощь завязавших битву вынуждала прыгать деревья в лесах графства Гедок и наверняка порождала волны в водах Каменного моря.
Лотис тал-Лотис Белая Кость сжимал вспотевшей ладонью эфес меча и почему-то вспоминал того человека, которого он пытался убить прошлым летом, того, кто стал новым императором людей…
Олена Рендалла.
Почему – сам понять не мог, но лицо того упорно вставало перед глазами.
Кое-кто из эльфов попытался молиться, но молитва не пошла, слова замерзли на губах, будто те, к кому они были обращены, оказались слишком заняты для того, чтобы преклонить слух к просьбам смертных.
Удары катились по миру, и тот менялся. Искажалось что-то в сути вещей, в том естественном ходе событий, что был нерушим многие тысячи лет. Точно серым пеплом затягивались небеса, неестественно дрожала твердь.
Что все это значит, и что происходит, Лотис и прочие воины, не обладавшие даром мага, не рисковали даже предположить. Растерянными выглядели и ничего не понимавшие чародеи.
Когда удары прекратились, все вздохнули с облегчением, а Садиэн тар-Роэс сказал:
– Похоже, что все. Мир не рухнул и, глядишь, так и дальше простоит.
– Хотелось бы в это верить… – буркнул кто-то из десятников.
Они успели развести костер и позавтракать, и тут случилась новая напасть – лопнуло небо. Предупреждающе закричал один из дозорных, и все оцепенели, задрав головы.
По казавшемуся таким прочным небосводу бежали трещины, тонкие-тонкие отсюда, с земли. Кусочки голубой и серебристой тверди выпадали, а в образовавшиеся дыры лезли существа, похожие на насекомых.
А в голове Лотиса звучало первое пророчество Вилтана Пространного: «Качнутся весы, и сгинет весна, исчезнет покой и опора для сна. Дерзнувший начнет свой безумный поход, отправится в путь за живым Древний Лед. И вестники гнева наложат печать, и мир захлестнет белых демонов рать. Небес распахнется разорванный щит, заложенный кровью покой затрещит. И крошево жизни с поддона земли смахнут те, кто жить никогда не могли».
Небо и вправду распахнулось, и белые демоны ворвались в пределы Алиона.
Так что, все они обречены? И смертные, и бессмертные, нищие и императоры, эльфы и гиппары? Древнему Льду все равно, что обращать в свою плоть, кого убивать и замораживать.
– О нет… – вырвалось у Садиэна тар-Роэса.
Прорвавшиеся сквозь панцирь небес существа летели на восток, стремились туда, где недавно полыхал белый факел, а сейчас вздымалось изумрудное облако, похожее на древесную крону.
Когда в нем обозначились тонкие черточки-ветви, Лотис тал-Лотис едва удержался от вскрика – Великое Древо здесь, в Алионе! А значит – появился шанс остаться в живых, если верить легендам альтаро, принесенным их далекими предками из другого мира.
Если верить сказкам…
Древо вздымалось выше и выше, подпирало рассыпавшийся небосвод, и чужаки мчались к нему, как ночные бабочки – на огонек свечи. Они издавали крики, заставлявшие кровь в жилах обращаться в лед, а пыльца с полупрозрачных крыльев становилась снегом. Полотнища метелей развертывались в вышине, чтобы медленно упасть на Алион.
Верхушка Древа пробила небо, пропала из виду, и мир вздрогнул, точно корабль, налетевший на отмель. Лотиса бросило наземь, попадали его соратники, по лесу понесся треск ломающихся деревьев.
И воин пятой ветви ствола Алого Заката поклялся чем угодно, что равновесие в этот момент потеряли роданы во всех концах Алиона, и многие строения не пережили сотрясения. Что вулканы выплюнули струи пламени, а многострадальную плоть земли рассекли трещины.
Некая могучая сила поймала мир, как брошенный шарик.
Когда Лотис сумел прийти в себя и подняться на ноги, крылатые существа исчезли, а далеко на востоке, мерцая призрачной зеленью, высилось Великое Древо. Торчали его ветви, вершина уходила за небеса, а низ ствола – под горизонт, так что видимым оставался лишь кусок в середине.
И несмотря на то, что мир продолжала терзать жестокая судорога, а небо походило на решето, эльф был уверен в том, что все закончилось. Что не будет больше разрушений и кровавых дождей, вторжения чудовищ или явления древних богов, что можно спокойно возвращаться домой.
И жить, а не выживать…
В тот момент, когда верхушка исполинского дуба коснулась небесной тверди, Олен услышал тонкий звон. Гости отчаянно ринулись на ствол со всех сторон, точно громадные уродливые дятлы. Но их челюсти, способные давить камни и впиваться в алмаз, оказались бессильны против бурой коры. Один соскользнул, второго стегнуло проносившейся мимо ветвью.
Зрение Рендалла исказилось, как-то раздвоилось, он одновременно увидел, как пышная зеленая крона продавливается через границу Алиона наверх, и то, как мощные корни, продравшиеся через плоть мира, высовываются с другой стороны. Корни и листья коснулись Предвечной Тьмы в один и тот же миг, ее исполинское тело заколыхалось, по нему пошли волны.
Десятки миров, что разноцветными шариками висели неподалеку, вздрогнули.
А дуб продолжил расти, ветви и корни рванули в разные стороны с неимоверной быстротой, в мгновения одолевая расстояния, какие человеку не пройти и за целую жизнь. Они стали призрачными, потеряли плотность, но не распались под напором Госпожи и ее обитателей.
Вот один из корней зацепил мир, медленно опускавшийся туда, где в неизмеримой дали полыхал костер Верхней Стороны, и тот остановился. Ветвь захватила другой, и он замер, перестав рушиться в алчную пасть Нижней. Мгновение, и Великое Древо оказалось в дюжине миров, двигавшихся в разных направлениях.
