отца.
Больше земных суток протекло на спасательном звездолете после появления на нем спасенных звездолетчиков. Их отогревали, откармливали, отпаивали.
Лучшим лекарем, как и следовало ожидать, оказался всемогущий «профессор Сон». Все три звездолетчика проспали непробудно 26 земных часов, отмечавшихся атомным устройством звездолета «Крылов», командир которого не давал сигнала тяговому модулю, чтобы не вызвать тяготения и не разбудить безмятежно отдыхающих спасенных. На Земле немало времени за эти часы пролетело.
Крылов проснулся первым и сразу же нашел Бережного.
— Ну что, Жора с седыми височками. Мы с тобой все-таки нашли место, где встретиться, пусть даже и не сверстниками, как прежде, и я вроде мальчишки.
— Будет тебе, друже! Ты для меня, старче, как прежде, который звездолет из двух модулей с буксиром выдумал. Это не забудется.
— Каков же твой дальнейший приказ, командир? Чего медлишь? Разбудить боишься? Спасти — спас. Теперь гони обратно на Землю. Может быть, дашь сигнал торможения тяговому модулю. Ребята проснулись. Модуль-то переводить в другое положение не требуется. Пусть продолжит торможение до нуля, а потом — разгон. А мы на звезды так насмотрелись, что с закрытыми глазами доложить о них потомкам сможем, — не без горечи заключил он.
Находившаяся в кабине управления Надя внезапно вмешалась:
— Так зачем же возвращаться, командиры, если на Земле докладывать нечего?
— Доложить есть о чем, Надежда Джандарканова, — внушительно заметил Бережной. — Задание спасателей выполнено.
— Этого мало, мало, мало! — упрямо твердила Надя. — Задание было не только у спасательного, но и у первого звездолета. Вспомните о кольце астероидов.
— Чего ты хочешь, не пойму? — удивился отец.
— Я прошу собрать весь сдвоенный экипаж.
— Здесь командует Бережной.
— Я могу дать, конечно, команду общего сбора, — отозвался командир спасателей.
Через короткое время в кабине управления собрались все шестеро звездолетчиков. Держались они в воздухе попарно: два командира, штурманы, два математика.
— Итак, друзья, — начал Бережной. — После маневра сближения наш технический модуль находится от нас со стороны Солнечной системы. Нам предстоит дать ему режим торможения, с ускорением, равным, скажем, земному ускорению силы тяжести, если не будет возражений со стороны присутствующих. На торможение уйдет земной год. Если поторопиться, можно прибавить ускорение. После доведения скорости до нуля, как вам всем понятно, в том же режиме начнется разгон в направлении нашей родной звезды. Двум математикам предстоит уточнить режим работы тягового двигателя.
— Имея соратницей последовательницу Софьи Ковалевской, о трудах ее в отношении «тайны нуля» я еще вчера узнал, справиться с такой задачей не так уж трудно, — весело заявил Бася Галлей. — Режим разгона и торможения будет адекватным земному!
— А я думаю, что в план командира Бережного нужно внести решающие поправки, — неожиданно заявила Надя.
Все удивленно повернулись к ней.
— Какие же это математические коррективы?
— С торможением надо подождать, пока мы не определимся, где же находимся.
— Это зачем же? — удивился Крылов.
Один Никита, который, очевидно, уже что-то знал, не выказывал удивления.
— Я все объясню, друзья. Думаю, что не я одна мечтала о совершении подвига во имя Великого Знания, для счастья многих людей. Мне ничего не удалось сделать…
— Спасти нас — это называется ничего не сделать? — возмущенно заметил Федоров.
— Ну конечно, ничего, почти ничего, очень мало, хотя жизнь каждого из вас бесценна. Вот и надо теперь использовать все эти наши жизни…
— Для чего использовать? — удивился Бережной.
— А для чего летел первый звездолет? Вы же сами, дядя Жора, свой жизненный путь избрали во имя предотвращения появления кольца астероидов в псевдо-Солнечной системе. Теперь наш общий долг сделать это.
— Но мы давно пролетели нужный нам звездный кристалл, — неуверенно заметил Галлей.
— А разве он единственный во Вселенной?
— А как же домой? — спросил Федоров. — Это сколько еще поколений пройдет?
— А какая разница, пятьдесят или сто поколений пройдет во время выполнения нами Высшего Звездного Подвига?
— А в этом что-то есть, хлопцы, — заметил Бережной. — До чего же жинки хитры умом.
— Предложение действительно весьма серьезно, — заметил Крылов. — Оно может быть принято лишь единогласно. Добровольно отказаться от возвращения на родную Землю после всего пережитого… — и он покачал головой.
— Я и предлагаю всем вместе решиться на такое дело. Неужели кто-нибудь может усомниться?
— Це дило треба разжуваты, — глубокомысленно заявил Бережной. — Вот кабы это Алеша Крылов предложил, я с ним в огонь и в воду.
— Считай, что ты согласился, — заявил Крылов. — Если ты свое задание спасателя выполнил, то я- то свое пока что и не начал выполнять, как повзрослевшая дочка правильно заметила.
— Мне это нравится! — заявил Вася Галлей. — В особенности потому, что предложено женщиной.
— Я от Васи не отстану, — заметил Федоров.
— Ну а меня, вижу, никто и спрашивать не собирается, — с улыбкой вставил наконец и Никита Вязов.
Так проведено было в звездолете «поименное голосование» о продолжении экспедиции с отказом пока возвращаться назад.
И звездолет продолжал свой полет в безднах Вселенной с предельно достижимой субсветовой скоростью.
Штурманы и математики стали отыскивать в звездной россыпи сформировавшийся звездный кристалл, где можно найти домен псевдо-Солнечной системы. Требовалось проложить к нему выгоднейшую трассу, определить, когда начать торможение и по какому направлению направить потом разгоняющийся тяговый модуль.
Шесть отважных звездонавтов отправились в безвестные дали предотвратить в неизвестном звездном кристалле «безумие разума».
ПОСЛЕСЛОВИЕ К ТРЕТЬЕЙ ЧАСТИ
Нет большей загадки Природы, чем человек.
Академик Михаил Михайлович Дьяков, занявший место в Академии наук после кончины на 98-м году жизни Виталия Григорьевича Зернова, долго не хотел брать к себе на кафедру релятивистской физики, которую оставил за собой, профессора Константина Петровича Бурунова, несмотря на его работу «Тайна нуля», развивающую положения улетевшей в звездный рейс математички Надежды Крыловой.
Но все изменилось, когда Михаил Михайлович приехал в Абрамцево навестить дочь Виталия Григорьевича в годовщину его кончины. Он увидел в саду шестерых ребятишек. Их чернокудрая красавица
