где-нибудь подняться наверх, а там уже найдём колодец.
— Тс-с-с, — сказал Шурик, подняв руку с фонариком. — Слышите?
Сверху, там, откуда они появились, кроме шума воды, начали доноситься разрозненные всплески.
Охотники были уже близко.
БОМЖ. ВТОРОЙ КРУГ АДА
Ход, который выбрал Профессор, оказался не очень удачным. Старый, с какими-то заносами, затруднявшими продвижение. Дно, устланное толстым слоем грязи, связывало ноги и создавало впечатление, будто они бредут в жидкой манной каше.
Но хуже всего был воздух. Здесь царили густые смрадные испарения, едва годные для дыхания. А уж если бежать, вдыхая подобный «озон», то, знаете ли…
Войцех Ка-зимирович через десять минут почувствовал, что начинает задыхаться.
Серёжа с Шуриком сипели рядом, как будто у них вместо лёгких были рваные мехи.
Шурика начало заметно пошатывать на бегу.
— Бросьте пакет, — сказал ему Профессор, экономя дыхание.
Шурик отрицательно помотал головой. Вещи в пакете представляли для него огромную ценность, и он был готов тащить их за собой до тех пор, пока не иссякнут последние силы.
Сергей, который брёл рядом с Войцехом Казимирови-чем, хакнул, споткнувшись обо что-то невидимое под водой, и отбросил со лба намокшие волосы.
Даже зверья здесь было меньше, чем наверху. Остались только крысы, правда, вдвое крупнее обычных, да ещё какие-то бледные мерзкие твари, ползавшие по стенам.
Их продолжали преследовать. Сначала те, видимо, сунулись в другой ход и дали тройке беглецов возможность немного вырваться вперёд. Но затем поняли свой промах и сейчас шли позади упорно, неумолимо, волками, настигающими свою добычу. «Призраки» были здесь хозяевами, а они — чужаками, вторгшимися на их территорию.
Журчание воды изменило свою тональность. Профессор, за которым следовали Сергей и Шурик, вышел к точке пересечения ходов. Тоннель, пролегавший перед ними, был ничем не лучше этого. Такой же узкий, душный и загрязнённый.
— Куда? — тяжело дыша, спросил Сергей. Он старался держаться поближе к Шурику, у которого был фонарь.
Профессор повернул направо. Где они сейчас находятся, он представлял весьма смутно и ориентировался скорее по интуиции, на тот внутренний компас, который подсказывает нужное направление, руководствуясь какими-то неведомыми сигналами.
Вот так они и шли — Войцех Казимирович впереди, Шурик и Серёжа, покряхтывая, за ним. Шли, не останавливаясь и не сбрасывая темп. Спиной Профессор чувствовал тех, позади них. Наверное, то же ощущали и ребята, они приумолкли и, как казалось Войцеху Казимировичу, нервничали. Их гнали по лабиринту, из которого должен был быть выход. И не один. А они метались, не в силах его найти.
Ответвления. Одно, другое, третье… Беглецы продолжали упрямо двигаться вперёд, туда, где, по расчётам Профессора, должен был быть подъем наверх.
Они так и не узнали, правильно ли Войцех Казимирович выбрал направление.
Потому что впереди их ждали. А может, и не ждали, а просто ещё одна группа «призраков» совершала обход своей территории. Они и вылетели на них, как дичь, преследуемая загонщиками.
Их было трое, этих «новеньких». Трое на трое. Это и решило вопрос.
Профессор помчался на прорыв, надеясь на то, что Сергей с Шуриком достаточно верят в него, чтобы ринуться следом. И рычание Сергея за его спиной подтвердило, что он не ошибся в своих ожиданиях.
Дислокация «призраков» оказалась не совсем удачной для них. Им бы следовало сосредоточиться вместе и ударить общими силами. Вместо этого они оказались разбросаны в тоннеле поодиночке, что значительно облегчило беглецам их задачу.
Первый из «призраков» вёл себя довольно странно. Он водил стволом автомата слева направо, как будто поливал пришельцев очередями, но ни одного выстрела не последовало. То ли он забыл снять своё оружие с предохранителя, то ли с перепугу жал не туда. Может быть, он был ещё совсем «зелёным», а может быть, просто перенервничал.
Но, во всяком случае, данный судьбой шанс Профессор использовал на все сто и даже не стал стрелять, а с размаху засадил ему тростью в то место, где грудь переходит в брюхо. «Призрак» оставил автомат в покое, тот повис на плечевом ремне, и, драматически обхватив себя руками, покосился влево. Войцех Казимирович добавил ему по голове, прямо по серебристому шлему. Дерево трости встретило под собой ощутимое препятствие, показавшее, что шлем действительно служит средством защиты. Этого, однако, оказалось достаточно. «Призрак» бочком плюхнулся в редкую жижу под ногами и вяло завозился там, подобно большой бледной мокрице.
Два других стража подземного царства оказались гораздо более опасными. Их действия были более профессиональными, продуманными и эффективными.
Один из них даже не попытался применить автомат, понимая, что в такой тесноте можно положить не только чужих, но и своих, да и вдобавок самому схлопотать рикошетом. Вместо этого он перебросил автомат за спину, освобождая руки, отступил к стене и выхватил нож. На поясе у Него Профессор заметил кобуру с пистолетом, но, видимо, в ближнем бою тот предпочитал пользоваться холодным оружием. Этот человек был уже не из птенцов и хорошо разбирался в своём деле.
Войцех Казимирович по себе знал, насколько действенным мог оказаться нож в такой ситуации, особенно если он в руках у специалиста. Шрам на правом боку Профессора вот уже двадцать четыре года напоминал ему об этом.
Сергей, следуя тактике Войцеха Казимировича, налетел на «призрака» с ходу, ураганом. Свой пистолет он опять спрятал, чтобы легче было бежать, и сейчас совершал ошибку, не попытавшись его достать. Даже увидев нож у противника, он решил, что сможет справиться с ним голыми руками, что, конечно, было неумно и самонадеянно. «Призрак» легко уклонился от его удара и сделал ответный выпад правой рукой. Нож у него двигался свободно и плавно, как кисть в руке художника, и Профессор понял, что шансов у Сергея нет. Все решила крохотная случайность, небольшой камушек. Сережкина нога зацепилась за него, и он на секунду потерял равновесие. Тело инстинктивно выгнулось назад, пытаясь восстановить нарушенный баланс, и рука с ножом прошла в миллиметре от его груди.
Профессор вскинул пистолет, но «ТТ» лишь щёлкнул, показывая, что обойма пуста. И когда же он научится считать патроны! С того места, где находился Войцех Казимирович, ему было никак не успеть к ним. Рука «призрака» уже возвращалась назад, на исходную позицию. Сергей восстановил равновесие и готовился опять броситься на противника, ещё не понимая, что сейчас произойдёт.
Поэтому Профессор опустился на одно колено, закрутил «вертолёт» и отправил его к человеку с ножом. Вращающаяся трость попала тому чуть выше локтевого сустава, нож с тихим плеском ушёл в воду, и рука «призрака» безвольно повисла.
Обычно такой удар ломает кости, как спички, но в этот раз благодаря скафандру, похоже, противник Сергея отделался сильным ушибом. Так или иначе, но на время его правая рука была выведена из строя.
Пустая обойма, звякнув, вышла наружу и упала в воду под ногами Войцеха Казимировича.
«Призрак», защищаясь левой рукой и нанося удары ногами, сместился так, чтобы Сергей прикрывал его, находясь на линии огня. Скафандр сковывал его движения, и теперь перевес был на стороне Серёжи.
Третий из «призраков» находился по правую руку от Профессора. Его экипировка отличалась от других тем, что автомата у него не имелось. Нож на поясе, как и у тех, а вот огнестрельного оружия Войцех Казимирович не приметил.
Вместо этого в руках тот держал какой-то странный штырь. Штырь был явно металлический и соединён с ранцем, который висел у него за плечами.
С того момента, как началась схватка, то есть уже секунд пятнадцать, «призрак» не сделал попытки ни напасть, ни помочь своим товарищам. Вместо этого он погрузил свой штырь в воду и сделал непонятное движение левой рукой. Какое именно, Профессор не смог рассмотреть, потому что ему было трудно уследить за всем одновременно. Этого «призрака» остановил Шурик, налетев на него с размаху вместе со своим пакетом. «Призрак» двинул его локтем так, что Шурика отбросило назад, будто он залез в
