удивительный знак во всех подробностях.
Рутвен ошарашенно молчал. Все разумные мысли вылетели у него из головы — обстоятельство, усугубленное тем фактом, что простыня соскользнула, обнажив розовый сосок Грейс, напрягшийся от прохладного воздуха.
— Но я действительно видела эту эмблему где-то, — сказала она скорее себе, чем ему. — Просто не могу вспомнить время и место. Может, объяснишь, что она значит? И почему ты ее носишь?
Рутвен молчал, размышляя, что сказать. По правде говоря, никакой тайны тут не было. Все факты содержались в старинных книгах и становились очевидными при тщательном изучении. Но, будучи извлеченными, они складывались в картину столь невероятную, что ей никто бы не поверил.
Он вздохнул.
— Это знак Стража, — сказал он наконец. — Древний символ, существовавший столетиями на севере Шотландии, — подобно кельтскому кресту. Он передавался из поколения в поколение в самых знатных и старинных родах. Еще одна, хотя и странная традиция. Только и всего.
— Ага, — тихо произнесла она. — Значит, у Лукана тоже есть этот знак?
Рутвен на секунду замялся.
— Нет, — сказал он.
— Понятно. — Она приподняла голову, чтобы заглянуть ему в глаза. — А почему он называется знаком Стража?
Рутвен выдавил смешок.
— Это связано со старинной легендой. И не имеет отношения к Обществу Святого Якова.
Грейс улыбнулась:
— Это становится похожим на секту. Богатые беспутные джентльмены забавляются с тайными обрядами и церемониями. А может, даже совращают девственниц. О, не это ли произошло сегодня ночью?
Рутвен недоверчиво уставился на Грейс, которая залилась смехом. Для столь серьезного человека, которым он привык считать себя, это было чересчур.
— Ведьма! — проворчал он, приподнявшись, чтобы поцеловать ее.
Но игривость быстро перешла в нечто куда более серьезное. Рутвен накрыл ее своим телом, приникнув к ее губам в долгом поцелуе, пока его естество не заявило о себе, а мыслями снова не завладела идея заняться с ней любовью.
Впрочем, это было бы неразумно. Он медленно отстранился, глядя на ее изысканные черты и гадая, что готовит для них будущее. В этом заключалась убийственная ирония. Разве он не терзался только что опасениями, что ему откроется их общее будущее? Настолько, что решил, что его у них не предвидится.
Но они уже стали любовниками и уже ведут себя как пара. Это случилось естественно. Самопроизвольно. Подобно страсти, так быстро вспыхнувшей между ними.
Грейс обиженно вздохнула, накручивая на палец прядь его волос.
— Так ты не намерен рассказывать мне?
Вопрос застал Рутвена врасплох.
— О чем?
— О Стражах, — сказала она с очередным вздохом.
— Это всего лишь старинная легенда, — снова сказал он. — Никто в нее больше не верит.
Он взбил подушку и сел на постели. Грейс последовала его примеру, положив голову ему на плечо.
— Тем более, — сказала она. — Почему бы тебе не поведать ее?
— Как пожелаешь, — сдался Рутвен, — хотя не представляю, почему тебе так хочется услышать. — Он помедлил, но, когда она ничего не сказала, продолжил: — Итак, история основана на преданиях о потомках древних кельтских жрецов…
— Ты имеешь в виду друидов?
— Вообще-то было три типа кельтских жрецов, — отозвался он. — Друиды были философами. Кроме того, были Барды, поэты, и Посвященные — пророки. Так они по крайней мере утверждали.
— И, как я догадываюсь, жрецы, о которых пойдет речь в твоей легенде, были не философами и поэтами, а пророками, — промолвила Грейс. — Они обладали даром ясновидения?
— Что-то в этом роде, — ответил Рутвен. — Они прибыли в Англию после того, как галлы пали под натиском римлян, а затем бежали дальше, на север, когда легионы явились сюда. В конечном итоге они были обращены в христианство и ассимилированы, но считается, что эти люди пронесли свой Дар через столетия, особенно на севере Шотландии.
— Ну, большая часть того, что ты рассказал, скорее правда, чем легенда, — заметила Грейс.
— Пожалуй, — согласился Рутвен. — В любом случае в легенде говорится, что Дар пошел на убыль. Но в Средние века. Посвященные были довольно хорошо известны. Они подвергались гонениям. В Испании их преследовала инквизиция. Их нередко сжигали, как Жанну д'Арк во Франции. Позже, в Америке, их топили как ведьм. Женщины, обладавшие Даром, были особенно уязвимы.
— Вечная история, не так ли? — задумчиво произнесла Грейс. — Женщин с исключительными способностями всегда стремятся принизить тем или иным способом. Но продолжай.
Рутвен скользнул вниз и улегся на постели, притянув ее к себе.
— В конечном итоге, если верить легенде, несмотря на преследования и рассеяние, одна благородная шотландка родила особенного ребенка с редким сочетанием кровей, — продолжил он. — Сибилла, как назвали девочку, оказалась ясновидящей, происходившей из рода тех кельтских жрецов, что переселились на север. Однако мать родила ее не от мужа, а от любовника, посланника французского короля.
— О Боже, — сказала Грейс. — Какой кошмар!
— Да уж, — промолвил Рутвен. — Когда прелюбодеяние открылось, муж убил француза. Девочка родилась здоровой и обладала чудодейственной силой, какой никто не наблюдал ни до, ни после нее. Но ее мать, увы, медленно угасала и в конечном итоге умерла от разбитого сердца.
— О Боже, — повторила Грейс. — Девочка осиротела?
Рутвен кивнул.
— Брат матери, могущественный иезуитский священник, забрал ребенка и по велению Церкви препроводил малышку во Францию, к архиепископу Парижа. Он взял с собой отряд соратников — рыцарей, монахов и дворян — и назвал их просто Стражами, пометив соответствующим образом, чтобы они не забывали о своей высокой миссии и узнавали друг друга в будущем. — Но во Франции случилось непредвиденное. Ребенка похитил безумец-монах, который считал его порождением дьявола. Стражи последовали за похитителем. Окруженный, он сделал вид, что собирается вернуть ребенка, а затем попытался поджечь себя, держа девочку на руках.
— О! — Грейс подскочила. — Ребенок погиб?
Эдриен покачал головой:
— Нет. Дядя сумел выхватить девочку из пламени, и они поскакали назад, в Париж. Когда Стражи переезжали через мост, лежавший на их пути, небо пронзила молния. Под напором бури мост рухнул в бурную реку, обрекая большинство Стражей на гибель. Многие сочли это карой небесной.
— Мост рухнул? — резко спросила Грейс. — Ты уверен?
— Да, но дядя с племянницей спаслись и поспешили назад, в Шотландию. Наученный горьким опытом, он спрятал девочку в Нагорье, где она жила обычной жизнью и со временем вышла замуж, родив двенадцать детей, каждый из которых обладал Даром. К детям и женщинам назначались Стражи.
— А к мужчинам?
— Считалось, что взрослые мужчины способны сами защитить себя, а также, если они рождены в определенное время, оберегать других.
— Двойное бремя?
Рутвен слабо улыбнулся, устремив взгляд вдаль.
— Пожалуй.
— Значит, ты… получил эту отметину при рождении?
— Нет, в юности, — сказал он. — Но смысл утерян. Не считая легенды, никто, в сущности, ничего не помнит.
