С утробным бульканьем подводная лодка поднялась до уровня ватерлинии. На несколько секунд наступила полная тишина, а затем послышался медленный, зловещий звук отвинчиваемой изнутри железной крышки люка.
И тут, нарушив тягостное молчание, кто-то в катере неуверенно прошептал:
— Ракета…
Гномы подняли глаза к небу. Прямо над ними, быстро и плавно снижаясь, сверкала на солнце огромная, как дирижабль, великолепная серебристая ракета с крупными ярко-красными буквами на обшивке: «ЛУНА-4».
И в этот же момент с громким металлическим лязгом откинулась тяжёлая крышка люка подводной лодки и из отверстия высунулась голова Студента.
Студент поправил очки на переносице и приветливо помахал рукой:
— Здорово, братцы!
Слёзы брызнули из глаз терявших надежду на спасение гномов. А на железной палубе начали появляться Шестерёнка, Скрипка, Глюк, Немой, Зануда, Бантик, Мазила, Ловкач, Растеряшка, Вихор, Хитрюга и Сахарок.
Ракета снизилась, и акула, кружившая вокруг катера, попала в зону невесомости. Дрожащие как студень клочья воды взлетели вместе с ней в воздух. В ужасе она стала трепыхаться и извиваться так, будто её бросили на раскалённую сковородку.
Ракета плавно опустилась, легла на воду и поднялась торчком. Прибор невесомости был выключен.
Акула шлёпнулась в море и, ударив мощным хвостом по воде, моментально скользнула в глубину.
Тут следует добавить пару слов. Под впечатлением неожиданного и никогда доселе не испытанного ощущения полёта, акула сошла с ума. Она долго мчалась со скоростью торпеды куда глаза глядят, пока силы её не оставили. Некоторое время она лежала на дне в совершенном забытьи. Очнувшись же, она вообразила себя птицей и с тех пор постоянно норовила выпрыгнуть из воды и воспарить к облакам. Стая дельфинов из жалости взяла её под свою опеку. Сумасшедшая акула дожила до глубокой старости, и посмотреть на неё собирались морские жители из самых отдаленных уголков морского царства.
Когда друзья наобнимались, накричались, насмеялись, выплакались и успокоились, Студент велел всем перебраться в ракету. Рассевшись в маленькой круглой кают-компании, постепенно притихли. Снятых с катера накормили. Один только Колобок никак не мог успокоиться. Он радостно скулил и терся мордой о колени своего хозяина.
— Итак, — объявил Студент, — мы снова вместе.
— Ура-а… — жиденько затянул чей-то голосок, но его не поддержали.
— Но! — строго поднял вверх указательный палец Студент. — На острове остались пленники, а потому радоваться ещё не время. Мы должны вернуться, освободить гномов и уничтожить все эти опасные механизмы.
— Ну, совсем-то уничтожать не стоит, — заметил Взломщик. — Можно и не совсем…
Он рассказал о захваченных роботах, которых впоследствии можно было обратить на пользу гномов. Обрадованный таким поворотом дел, Студент приказал немедленно взять курс на остров.
— Да где же, в конце концов, этот ваш остров?!! — разом воскликнули Звёздочкин и Торопыга. — Тысячу раз мы облетали этот участок шаг за шагом и не нашли никакого острова!
Гномы понимающе захихикали, а Студент спокойно рассказал двум растерянным навигаторам о секрете оптической сферы.
Шестерёнка вернулся на «Медузу» и начал неспешную буксировку ракеты в сторону острова. А Взломщик остался в ракете и начал рассказывать всё по порядку. О том, как они сначала преследовали подводную лодку, а потом увидели остров; как ходили в заброшенную деревню и как лазали в кратер; как их смыло дождевым потоком в пещере и как они попали в шторм, отправившись за пределы оптической сферы на катере.
Услышав об аппарате, расположенном в кратере вулкана, Студент так и подскочил.
— Грандиозно! Без сомнения, это космический летательный аппарат! Находящиеся в нём гномы защищаются от роботов силовым полем. Стало быть, они наши союзники и нам необходимо немедленно туда отправиться!
— Сегодня прибудут ещё четыре ракеты из Центральной директории, — вяло сообщил Звёздочкин. — Они там, наверное, думают, что мы с Торопыгой спим или в шахматы играем… Я думаю, не надо им рассказывать о существовании оптической сферы. Пускай тоже полетают кругами. А мы тем временем всех освободим.
Студент на мгновение задумался. С одной стороны, не предупредить спасателей было бы, мягко говоря, неправильно. С другой стороны, он хотел дать себе шанс всё исправить.
— Да, — согласился он неуверенно, — мы сами должны разобраться в этом деле.
Вскоре собравшиеся на побережье острова дикари смогли наблюдать странную картину: ракета и катер парили над водой в зоне невесомости, привязанные тросом к буксировавшей их подводной лодке.
Путешественники рассчитывали таким образом зайти в акваторию западной части острова, под прикрытием высокого скалистого берега продвинуться южнее и укрыться в гроте.
В пути Студент рассказал друзьям о том, как пленникам удалось завладеть «Медузой» и бежать с острова.
Вот как было дело.
Глава одиннадцатая
Разразившаяся днём раньше буря нарушила обычный распорядок в стане врага. Работавших в котловане гномов с началом проливного дождя согнали в спальный сарай, где они впервые за время пленения смогли хорошенько выспаться и отдохнуть. Струйки тёплой воды текли изо всех щелей кое-как сработанной крыши, но никто не обращал на это внимания. Многие только удивлялись, почему с началом ливня работы в котловане были прекращены. Вряд ли кто-нибудь заботился о том, чтобы пленники не промокли. Скорее всего, директор беспокоился о своих роботах. Стражники столпились под специальными навесами, и пленные человечки были предоставлены самим себе. Поболтав немного, они улеглись спать. Студент сделал очередную запись в своём дневнике и тоже с удовольствием растянулся на травяном матрасе. Дождь был такой тёплый, что от земли поднимались клубы пара.
Он проснулся, когда вечером вернулись барышни, работавшие на фабрике. Студент и Огонёк тотчас уединились в уголке барака и стали обсуждать план побега.
— Прежде всего необходимо решить, кто будет участвовать в побеге, сказал Студент. — Достаточно одного-двух гномов для того, чтобы выйти на плоту в море и быть замеченным ракетой.
— Однако вы забываете об опасности, угрожающей беглецам со стороны аборигенов, — возразила Огонёк. — Этим дикарям ничего не стоит расправиться с несколькими гномами. Но если в побеге будет участвовать целая группа, отряд, вооруженный камнями и дубинками…
— Согласен с вами, уважаемая коллега (Студент стеснялся называть свою знакомую по имени и обращался к ней не иначе как «уважаемая коллега»), однако заметьте, что если один-два гнома могут под покровом ночи пробраться незамеченными, то отряд, скорее всего, привлечёт к себе внимание.
— А вы, уважаемый коллега, упускаете из виду другое важнейшее обстоятельство: десять- пятнадцать гномов могут быстро связать достаточно большой плот. Маленький же просто затеряется в океане, и ракета его не заметит.
— Хорошо, вы меня убедили, — согласился Студент.
— Теперь выбирайте себе надёжных спутников.
— Вы остаётесь?!
— Давайте просчитаем на несколько ходов вперёд. Допустим, что всё идет по плану и ракета
