Но какой, какой же поступок ему совершить?! Может быть, пойти к этому их директору, втереться в доверие и… подождать, чья возьмёт?.. А вдруг директор вовсе не захочет его слушать, а просто отправит в «отстойник» к другим пленникам?..
Мучительные раздумья Пухляка прервал лёгкий шум, оживление среди путешественников. Это Студент объявил, что уже достаточно стемнело и пора начинать действовать.
Карлуша при этих словах дёрнулся, пихнул Чека локтем, и оба без лишнего шума, бочком-бочком, проскользнули в сторону выхода, где их дожидались «Бобик» и «Трезор».
И тут Пухляк неожиданно для себя самого решил пойти за ними. Он ещё не знал для чего, но внутренний голос подсказывал ему, что там, наверху, у него будет возможность отличиться.
Глава вторая
«Бобик» и «Трезор» бодро шагали вперёд, не замечая хлеставших по резиновым физиономиям листьев и трав. Карлуша и Чек за ними едва поспевали, расчищая себе дорогу специально срезанными бамбуковыми палками. Хуже приходилось Пухляку, который хотя и продвигался по уже расчищенной дорожке, но тем не менее претерпевал ужасные мучения. Пухляк был гномом изнеженным. Он то и дело шипел от боли и хватался то за руку, то за ногу, то за лицо…
Наконец все по очереди выбрались из полосы зарослей и очутились на большой вытянутой поляне. Теперь дорога к старой шахте лежала через поросшую мхом каменистую местность с редкими, уходящими в небо деревьями. Из-за туч выглянула круглая луна и волшебным серебром залила ночной пейзаж. Было влажно, безветренно и душно.
Но вот, нарушив тишину, под ногой у Пухляка хрустнула ветка. По счастью, в эту самую минуту луна укрылась за облаком.
Пухляк отскочил в сторону и спрятался за деревом.
Идущие впереди Карлуша и Чек тут же остановились, повернулись и стали всматриваться в темноту. Постояв так с минуту, прислушиваясь, они в конце концов повернулись и побежали догонять своих роботов.
Пухляк тоже хотел было побежать вслед за ними, но тут совсем рядом послышались чьи-то шаги и голоса. Пухляк припечатался спиной и затылком к дереву и замер.
Голоса приблизились, и стало понятно, что какие-то гномы спускаются по каменистому склону.
— Всё в порядке, Костыль, это та самая поляна, — говорил первый, запыхавшийся. — Справа, если идти вдоль поляны, — старая шахта. А впереди, если спуститься пониже, — деревня.
— Погоди, Нос, — прохрипел второй, — дай отдышаться. Бросим тут якорь и отдохнём немного.
Пираты уселись у подножья того самого дерева, за которым дрожал от страха Пухляк, и некоторое время шумно дышали. Наконец первый произнёс:
— Так что вот, Костыль, выходит, что мы с тобой опять на свободе. Только ты и я. Уж и не знаю, что теперь будет с нашими олухами…
— Брось трепаться, Нос. Не о команде ты сейчас думаешь, — сказал второй. — Я тебе вот что скажу: у меня внутри какое-то нехорошее предчувствие. Точно так же было, когда я сдуру накупил акций мармеладной фабрики, чтоб её ветром сдуло…
— Но мы-то с тобой совсем другое дело, — подбодрил его Нос. — Мы с тобой не мармеладная фабрика. Теперь ведь всё зависит только от нас, а уж мы друг друга не подведём. Верно, Костыль?
Костыль что-то невнятно проворчал.
— Ладно, хватит тут сидеть, — сказал Нос. — Разворачивай парус по ветру и потопали в твою деревню.
— Вот ещё, — возразил Костыль, — нашёл дурака. Ты сначала покажи своё золотишко, приятель.
— Конечно, конечно, Костыль. Я просто подумал, что тебе будет трудно ковылять два раза туда и обратно на твоей деревяшке. Я уже и свои-то, здоровые копыта пообломал на этих камнях.
— Ты о моём здоровье пока ещё не беспокойся, Нос. Беспокойся лучше о своём. Протяни-ка мне свои грабли, а я встану… Вот так. А теперь пошли, покажешь, где капитан прячет наши денежки.
Пираты устало заковыляли через поляну, а Пухляк, закусив от напряжения указательный палец, принимал решение. Из услышанного он понял, что где-то неподалёку находится тайник, и пираты как раз туда сейчас направляются. Догонять Карлушу и Чека было уже поздно, и Пухляк стремглав побежал в другую сторону. Пока два разбойника медленно пересекали залитую лунным светом поляну, он, перебегая от дерева к дереву, обогнул поляну по окружности и первым оказался на противоположной стороне. Там он затаился за кустом земляники и стал ждать.
Доковыляв до деревьев, пираты остановились в тени и внимательно огляделись по сторонам.
— Это здесь, — прошептал Нос. — Смотри в оба, повсюду шмыгают голодранцы.
— Кажется, никого, — сказал Костыль. — Выходит, что мы сейчас сидели возле самого золотишка, а ты не хотел показывать?
— Тс-с! Помоги сдвинуть этот камень.
Общими усилиями, кряхтя от натуги, пираты сдвинули большой плоский камень. Под ним оказалась лазейка, в которую вполне мог протиснуться гном.
— Ну, полезай, чего стоишь? — скомандовал Нос.
— Лезь первый, — возразил Костыль.
— Хорошо. Сейчас я залезу и зажгу свечку, а ты полезай следом и прикрой дыру вот этим… — Нос указал на валявшийся рядом большой подсохший лист папоротника.
Оба исчезли под землёй.
Пухляк приблизился к листу и дрожащей рукой начал медленно отодвигать его в сторону. В образовавшуюся щель ему в нос пахнуло запахом земляной сырости и горящей свечи. Голоса пиратов быстро тонули где-то далеко в подземелье.
Пухляк отодвинул лист и, трясясь всем телом, протиснулся в лазейку.
Коленки его упёрлись в затвердевшую глину, и он, опустившись на четвереньки, пятясь задом, сполз на ровное дно пещеры. Вдалеке мерцал слабый огонёк свечи, и Пухляк, лязгая от страха зубами, пополз на этот свет.
Миновав несколько поворотов, он увидел обоих пиратов. Они расположились в бывшей подсобке неподалеку от заржавевших рельсов вагонетки старого тоннеля. Повсюду была паутина и толстый слой пыли. В кладовой были разбросаны пустые консервные банки и бутылки: как видно, скупой капитан проводил немало времени в своей грязной сокровищнице.
На ящике с консервированным горохом коптил зажжённый Носом мазутный фонарь. Пираты стояли над невысоким, но пузатым, плотно набитым мешком. Нос развязал стягивающую горловину верёвку.
Костыль опустился на колени и стал в упоении черпать пригоршнями золотые монеты. Затем, обняв мешок двумя руками, он посмотрел на приятеля. Лицо его как-то неприятно изменилось. Нос это сразу заметил и напомнил на всякий случай:
— Одному оба мешка не унести. Давай вытащим этот на поверхность…
— Погоди, — остановил его Костыль. — А где второй? Где второй мешок?
— Вытащим пока один, — пояснил Нос. — А потом спустимся за вторым.
Они стали перевязывать мешок верёвкой, а Пухляк со стремительностью напуганной ящерицы скользнул к выходу. Слегка подзастряв в узком проходе, он упёрся руками в землю так, что хрустнули суставы, и пробкой вылетел наружу.
Затем он сдвинул лист папоротника на прежнее место и вновь занял позицию за кустом земляники.
Вскоре и пираты начали выбираться наружу. Два раза мешок с монетами падал, и два раза они пытались вновь пропихнуть его наружу. С третьей попытки им это удалось. Нос и Костыль присели отдышаться.
