Открылась заслонка, отделявшая шлюзовую камеру от жилых помещений, и человечки, цепляясь ногами за специальные петли, похожие на лыжные лямки, вошли в центр управления.
Это был большой круглый зал с тумбой и стеклянной сферой посередине. Вдоль стен располагались иллюминаторы, под ними — выступ закольцованного рабочего стола и кресла, привинченные к полу. На рабочем столе лежали обычные бумажные книги, закреплённые на липучках, и настольные игры с намагниченными фигурами. Всё здесь было или гораздо проще, чем на Земле, или, наоборот, гораздо сложнее.
Перед Шустриком и Мямликом, выстроившись полукругом и просунув ноги в лямки, стояли четверо членов экипажа. Они были в красивой белоснежной форме, похожей на парадную морскую — с блестящими серебряными пуговицами, погонами и нашивками.
— Капитан Зоркий! — представился стоящий справа, отсалютовав и топнув ногой. — Командир трансгалактического корабля «Колесо Фортуны».
— Очень приятно. Шустрик, Мямлик… — пролепетали друзья в один голос.
— Штурман Кротик! — отсалютовал и топнул ногой следующий.
Шустрик и Мямлик тоже взмахнули руками, вразнобой топнули, одновременно произнесли свои имена и сердито посмотрели друг на друга.
— Доктор Скарабей!.. — представился третий по всей форме.
Мямлик сердито и выжидательно покосился на Шустрика, уступая. Тот занервничал, замигал всеми цветами и промедлил.
— Психоаналитик Мимоза, — сдержанно кивнул четвёртый, оказавшийся дамой.
Экипаж корабля дружелюбно смотрел на гостей, вытянувшись по стойке «смирно».
— Говори… — прошептал Мямлик уголком рта.
— Специальный агент Шустрик! — доложил Шустрик, топнул и отсалютовал.
— Мямлик, — сказал Мямлик, кивнул и, многозначительно посвистев трубкой, добавил: — Следователь по делам особой важности.
После этого он махнул рукой и дёрнул ногой, позабыв вынуть её из лямки.
Услышав, что сказал его товарищ, Шустрик повернулся к нему с изумлением. Но, встретившись с его взглядом, промолчал.
— Мы рады гостям, — сказал капитан Зоркий. — Может быть, вы желаете пообедать с нами или отдохнуть с дороги?
— Не думаю, — возразил Мямлик, — что это хорошая идея. Просто позвольте нам самим…
«…осмотреть место преступления», — едва не сказал он.
— …неспешно прогуляться.
— Разумеется! Сейчас мы даже не в состоянии выразить вам ту степень благодарности, какую заслуживает ваш щедрый дар и самоотверженный поступок.
— Всё не так серьёзно… — поскромничал детектив Мямлик. — Надеюсь, у вас ещё будет достойный повод для того, чтобы нас поблагодарить.
И два загадочных существа с планеты Земля, которые тоже называли себя волшебными человечками, вышли из центра управления. Сзади раздалась команда «вольно», за которой последовал шум, гвалт, звяканье и шорох лихорадочно распаковываемых коробок с провизией.
Глава девятая
ВПЕРЁД, ВНИЗ И ПО КРУГУ
Оставив космических пришельцев с долгожданными продуктами, Шустрик и Мямлик направились вдоль одного из трубчатых коридоров-«спиц» к периферии звездолёта.
Для того, чтобы выйти из неподвижного центра, им пришлось зайти в кабину окружавшей его «втулки». Втулка закрутилась, и кабина совпала с одним из выходов.
Больше на корабле ничего не крутилось, то есть, пассажиры вращения не замечали. Иллюминаторы были настоящими только в неподвижном центре. Все остальные представляли из себя стереовизуальные экраны.
В трубчатом коридоре эластичные лямки для ног заменяли металлические скобы. По мере того, как друзья неторопливо, скобка за скобкой, продвигались вперёд, у них шаг за шагом начинало создаваться впечатление того, что они не идут вперёд, а спускаются вниз. Вертикально вниз, как в колодец.
— Погоди, — сказал Мямлик сделав ещё шаг и замахав руками, удерживая равновесие, — ты уверен, что мы идём, а не падаем?
— Нет, — честно ответил Шустрик, которого тоже заметно клонило вперёд.
— Тогда давай повернёмся ногами вниз.
— Давай, — согласился Шустрик.
Они осторожно сели на корточки, ухватились за скобы руками и начали спускаться вниз как по лестнице. Пол коридора превратился в стенку колодца, и Мямлик заметил на этой стенке надписи.
— Тут какие-то знаки, — сказал он приятелю и достал из кармана большое увеличительное стекло с медным ободком и потёртой деревянной ручкой.
Возле каждой скобки была обозначена буква «М», цифра и обозначение процентов.
— А, понял! — сообразил Шустрик. — «М» — это масса, то есть, нормальная сила тяжести. Сколько ты весишь?
— Почти восемьдесят граммов, — с гордостью ответил толстенький Мямлик.
— Будем считать, сто. А на этой ступеньке ты весишь ещё не сто, а сколько?..
— Сорок процентов.
— Сорок процентов от ста — это сорок граммов. А на следующей?
Мямлик начал спускаться ниже.
— Пятьдесят, шестьдесят…
— Вот видишь! Ты уже весишь шестьдесят…
— Понятно, — сказал Мямлик. — Я уже чувствую себя на все сто.
Шустрик посмотрел вниз и увидел, что Мямлик стоит на полу.
Не долго думая, он спрыгнул и встал рядом.
— Теперь и я — на все сто. Только это, между прочим, не вес, то есть, не сила тяжести.
— А что же?
— Центробежная сила. Колесо крутится — и нас отбрасывает. А поскольку оно крутится равномерно, мы этого не замечаем.
— Любопытная гипотеза, — засвистел Мямлик своей трубкой. По своей сути он был гуманитарий и не очень сильно разбирался в точных науках. — А как ты объяснишь вот это?..
Мямлик постучал трубкой по стеклу иллюминатора, за которым всё было неподвижно.
— Экран, — объяснил Шустрик. — За стеклом экран, к нему идёт сигнал из неподвижного центра. Ты же сам видел снаружи, что оно вертится!
Мямлик недоверчиво хмыкнул и сказал что-то невразумительное про галилеевские штучки.
Человечки стояли в коридоре, вдоль которого по обе стороны, словно в гостинице, тянулись двери с пронумерованными табличками. Сзади и спереди коридор, который всё-таки был колесом, шёл на подъём, «в горку».
— Если идти всё время прямо, мы вернёмся в эту же точку, — сказал Шустрик.
— Как во время кругосветного путешествия, — догадался Мямлик.
— Только наоборот. Вверх ногами.
— Ценная мысль…
Друзья зашагали вперёд, видя, что идут в горку, но совершенно этого не ощущая.
Они вышли в просторное помещение кают-компании, которая была одновременно и столовой, и комнатой отдыха, и местом производственных совещаний. Рядом находилась кухня, на которой царил образцовый порядок. Мямлик даже предположил, что баночки из-под повидла вылизаны изнутри языками.
— Почему языками? — возразил Шустрик. — Прополоскали и выпили.
— Вылизали. Воды-то у них уже не было…
Шустрик заглянул в раковину:
