продырявить невидимую оболочку.
Однако, судя по всему, это ничуть не беспокоило стоявшего по ту сторону. Выставив вперёд округлый животик, коротышка в домашних тапочках насмешливо улыбался.
Тут роботы заметили в кратере чужаков и, решительно ускоряя шаг, направились к ним.
– Полундра!!! – завопил Пёстренький и первым сиганул в каменную воронку. Вслед за ним туда посыпались и остальные.
Кубарем скатившись в тоннель, туземцы и путешественники вскочили на ноги и помчались под уклон что было духу.
Но механизмы были сработаны на совесть: грохот их шагов приближался с каждой минутой. А впереди был ещё бассейн с дождевой водой…
Не задерживаясь ни на секунду, коротышки попрыгали вниз и моментально вылезли на том берегу, хорошенько взбив пену.
Последними бассейн пересекали отставшие, Кроха, Незнайка и Винтик. В тот момент, когда они выбрались из воды, роботы уже появились на берегу.
Неожиданно стало тихо.
– А ну-ка постойте, – проговорил Винтик, обернувшись. – Кажется, они не очень спешат прыгать.
Незнайка и Кроха остановились.
Четверо роботов, преследовавших коротышек, собрались на противоположном берегу и глупо топтались на месте.
– Они воды боятся, да? – неуверенно пискнула Кроха.
Все трое кое-как отдышались, и Винтик достал из рюкзака свою походную рацию.
– «Стрекоза», как слышно?
– Слышу тебя хорошо! – взволнованно закричала Кнопочка. – Куда вы пропали? Почему не выходили на связь?
– Мы возвращаемся, всё в порядке.
– Слушайте, слушайте! Там, наверху, начинает накрапывать дождь! Понимаете? Вас всех может смыть! Понимаете?.. Отвечайте!
– А вот это уже серьёзно, – сказал Винтик. – Ладно, мы поторопимся. Тем, кто вылезет, скажите, что погони больше нет.
– Какой погони, повторите!
– Они поймут. Теперь некогда объяснять…
Незнайке и Крохе тоже не надо было ничего объяснять. Все трое припустили по тоннелю так, что ветер засвистел в ушах. Теперь дорога шла под уклон, и она была знакома. Задержки происходили только в тех местах, где тоннель сужался до такой степени, что приходилось наклонять голову или даже проползать на четвереньках. В одном из таких мест ползущий замыкающим Незнайка услышал позади отдаленный гул, напоминающий шум воды в водопроводной трубе.
– Ой-ё-ёй, – сказал он и боднул головой ползущего впереди.
– Но, вы там, полегче, – немедленно отреагировала Кроха.
– Да какое там полегче! Сейчас смоет!..
– Что, уже? – обернулся Винтик.
– Да что у вас, уши заложило?!
Винтик и Кроха на секунду замерли, но до них донеслось только громкое сопение напирающего сзади Незнайки.
– Тише ты! – сказали они хором и тотчас услышали нарастающий гул потока дождевой воды. Теперь и они взяли с места такую скорость, что Незнайка едва за ними поспевал.
Выбравшись на финишную прямую, они рванули не чувствуя под собой ног.
Но как быстро они ни мчались, вода была ещё быстрее; поток настигал беглецов со скоростью пушечного ядра; гул стремительно приближался.
Вот вода заклокотала прямо у них за спиной, по ногам ударили первые брызги, а ещё через мгновение мощный поток подхватил их, словно щепки, закружил и стремительно увлёк, затянул в каменную трубу…
Глава тридцать пятая
«ЖЕЛЕЗНЫЕ ВОИНЫ»
Незадолго до того, как поток настиг замешкавшихся Незнайку, Винтика и Кроху, все остальные беглецы один за другим стремглав благополучно выскочили из пещеры. Дикари, ничего не видя и не слыша, промчались наверх и скрылись в зарослях. Остальным Кнопочка сообщила, что погони больше нет, и все с тревогой стали дожидаться отставших, которым теперь угрожала ещё большая опасность.
– Ну где же они, где! – не находила себе места Кнопочка. – Ну что же они!..
Дождь закончился, и вскоре послышался грозный, быстро нарастающий гул. Раздался мощный всплеск, и, к неописуемому ужасу коротышек, из тоннеля хлынула вода… Но уже в следующую секунду все увидели, что в бурлящем потоке барахтаются Винтик, Незнайка и Кроха – живые и невредимые.
Вода настигла их у самого выхода и, не причинив ни малейшего вреда, подхватила и вынесла наружу.
– Ура-а-а!!! – разнеслось под сводами.
Счастливо уцелевшим помогли выбраться на берег, вытерли полотенцами и дали сухую одежду.
Поток воды из тоннеля прервался столь же внезапно.
Теперь стало понятно, откуда он брал начало: дождевая вода скапливалась в гигантской воронке кратера и устремлялась вниз по каменному тоннелю, как по водосточной трубе.
После ужина Винтик отладил намокшую видеокамеру корреспондентки Крохи и объявил отбой. Ещё один, девятый, день путешествия закончился без видимых результатов. Если, конечно, не считать результатами громоздившиеся одна на другую таинственные загадки…
Ночь прошла спокойно, а утром в гроте появились разбежавшиеся накануне туземцы во главе с вождём Ястребиное Перо.
Через своего «переводчика» Уголька вождь сообщил, что Дух Горы накануне разгневался и в наказание послал в погоню своих железных воинов.
– Думаете, Дух Горы в кустах вас не найдет? – ехидно заметила корреспондентка Кроха.
В ответ на реплику последовало такое разъяснение:
– Наш возлюбленный руководитель вовсе не имел в виду прятаться от Духа Горы, но мы удалились только для того, чтобы выразить Духу свое смирение и почтительность.
Вождь закивал головой, очень довольный тем, как Уголёк растолковал чужеземцам его вчерашнее бегство.
Было все же непонятно, как это заклятые враги туземцев – роботы – стали вдруг «железными воинами» Духа Горы. Но спорить никто не стал.
Гостей пригласили к составленному из ящиков столу и за завтраком поведали им обо всём, что случилось: как роботы испугались воды и как поток благополучно вынес наружу отставших в пещере.
– А больше никого не вынес поток? – осторожно поинтересовался Уголёк.
Винтик хлопнул себя по лбу:
– А ведь верно! Эти роботы слишком тяжёлые, и если их не вынесло водой наружу, наверняка валяются где-нибудь поблизости…
Все вскочили и, сгорая от любопытства, побежали к пещере.
Даже дикари теперь не так боялись «железных воинов», которые, как выяснилось, сами боятся обыкновенной воды.
Далеко лезть в пещеру не пришлось: все четыре робота застряли в ближайшей от входа узкой лазейке. Винтик схватил одного из них за ногу и потянул.
