на учёных. Те сидели ни к чему не прикасаясь.
– Что же вы, господа? Разве все эти угощения вам не по вкусу? Эй, дамочка!
В кабинет заглянула перепуганная секретарша.
– А что, дорогая, разве эти господа не пьют кофе за работой?
Секретарша огорченно всплеснула руками:
– Так ведь они уже неделю отказываются, прямо-таки не знаю, чем это я им не угодила… Моду завели кушать из космических тюбиков – без супа, без горячего! Ничего есть не хотят, будто я им отраву предлагаю…
– Что вы такое несете! – крикнул Альфа. – Какая отрава! У нас разгрузочные дни, диета…
– Вот видите, дорогая, – улыбнулся Болтик. – Вот всё и разъяснилось. Господа учёные всего-навсего заботятся о своём здоровье. А кофе у вас наверняка очень вкусный; простите, что я не имел возможности этого оценить. Знаете, я ведь тоже забочусь о своём здоровье. Собственно, вот и всё. За сим позвольте откланяться, было очень приятно с вами побеседовать.
Болтик поднялся и направился к дверям.
– Да! – хлопнул он себя по лбу. – Совсем забыл. Зачем я приезжал. У вас ведь здесь проходили ускоренную подготовку космические строители?
Альфа и Мемега неуверенно кивнули.
– Скажите, господа, а не встречались ли вы с кем-нибудь из них уже потом, после возвращения?
– Нет, господин министр, – упавшим голосом, но твердо сказал Мемега. – К сожалению, ничем не можем вам помочь.
– Что ж, я так и думал. До свидания, простите за беспокойство. Желаю вам успехов в научной работе.
Болтик направился к выходу, и, ободренные этим обстоятельством, ученые снова с преувеличенной угодливостью засуетились вокруг него:
– Просим снова… будем счастливы… всем чем можем… По мере сил… Способствовать…
Когда автомобиль выехал за ворота, Болтик приказал шоферу свернуть на просёлочную дорогу. Оба вышли на усыпанный сосновыми иголками мягкий сырой грунт. Было самое холодное время года – противно моросил дождь и от дыхания шёл пар.
– Раздевайся, – сказал Болтик.
Не задавая лишних вопросов, шофёр скинул с себя кожаную куртку, кеды и джинсы. Под мышкой у него болталась кобура с револьвером. Краем глаза министр видел прячущихся за деревьями коротышек из секретной полиции, которые его охраняли. Он делал вид, что их не замечает.
Болтик пустил шофёра в министерский салон автомобиля, а сам быстро переоделся и пешком направился обратно, в сторону ограды Научного городка.
Нащупав плохо приколоченную доску, он расшатал ржавые гвозди и юркнул в образовавшуюся щель. Крадучись между деревьев, приблизился к главному входу и, перебегая от колонны к колонне, незамеченным проник в здание.
В коридорах было пусто. В приёмной секретарша стояла у раковины и мыла посуду. Болтик прошёл мимо неё на цыпочках.
Как он и предполагал, в кабинете никого не было.
Министр прикрыл за собою дверь, подсел к письменному столу и начал выдвигать ящики. Но вдруг в приемной послышались голоса. Беспомощно оглядевшись, Болтик в последний момент успел юркнуть за оконную штору.
Двери растворились, и в кабинет вошли несколько коротышек.
– А я вам говорю, что он обо всём догадался! – восклицал Мемега.
– Говорите тише, за дверями секретарша, – предупредил кто-то.
– Не беспокойтесь, господин Квантик, она такая же чушка, как и наш дворник. Необходимо немедленно всё сворачивать, всё! Я не удивлюсь, если уже через час здесь будут полицейские.
– Куда же вы предлагаете переместить штаб Союза, господин учёный? – раздался надтреснутый хрипотцой голос военного.
– Ах, говорите тише, господин обер-атаман! – зашипел Мемега. – Вас слышно на улице! А что если вокруг уже шныряют его шпионы?
Все замолчали, прислушиваясь. Болтик подумал, что вокруг действительно шныряют коротышки из его охраны. За пыльной шторой ему нестерпимо захотелось чихнуть, и он чуть не до крови прикусил губу.
– Как обидно, – произнес ещё один коротышка. – Застукали, можно сказать, в самый решающий момент, когда наши друзья с Большой Земли уже прилетели на помощь.
– А вы полагаете, Козлик, что земляне могут у нас что-то существенно изменить? – скептически заметил Альфа. – Как бы их самих не накачали здесь гипнотическим порошком.
«Прекрасно, – сказал сам себе Болтик. – Собралась вся интересующая меня компания. И они опредёленно что-то замышляют против Правителя. Осталось решить: на чьей же стороне я сам?..»
– Да, я верю, что они смогут нам помочь, – убеждённо заявил Козлик. – И если бы не глушилки, мы уже смогли бы предупредить наших друзей об опасности, которая их здесь поджидает.
– Я согласен с Козликом, – сказал Квантик. – Ракеты землян абсолютно неуязвимы. Узурпатор не сможет и дальше спокойно травить коротышек, если у него над головой будут висеть корабли с межпланетными наблюдателями. Я уверен, что земляне быстро найдут способ положить конец этому чудовищному преступлению.
– Даже если земляне сами попадут в ловушку, свобода не за горами, – сказал Козлик. – Всё больше коротышек вступает в Союз вольномыслия, и на нашу сторону переходят неприкасаемые – чиновники, капиталисты, полицейские и даже министры. Да-да! Один министр и почти все капиталисты из большого бредлама на нашей стороне!
Болтик едва устоял на ногах: минуту назад он даже не представлял, что дело могло зайти так далеко.
– Ладно, хватит болтать, – сказал Пшигль. – Если этот министр приезжал сюда шпионить, пора сматывать удочки. Все документы и списки надо уничтожить или быстро увезти отсюда. У кого есть предложения на предмет нового места дислокации штаба Союза?
– В этом нет необходимости, – послышался вдруг чей-то голос, и из-за шторы выступил сам министр Пропаганды его сиятельства Верховного Правителя.
– Господа, – сказал он опешившим заговорщикам, – я с вами.
В кабинете будто гром грянул.
– Да-да, – подтвердил министр. – Это не шутка и это не провокация. Вы сейчас же можете занести в списки Союза ещё одного высокопоставленного коротышку. Надеюсь, что смогу быть вам полезен.
Никто не смел произнести ни звука.
– Господа, – продолжал Болтик, заметив в лицах коротышек замешательство и недоверие, – господа, месяц назад я стал соучастником ужасного преступления против собственного народа, и с тех пор не было ни минуты в моей жизни, чтобы я не раскаивался в содеянном. Поверьте, я говорю искренне.
Все смотрели на Болтика, а он переводил взгляд с одного на другого.
– Я ему не верю, – заявил Пшигль. – Это просто уловка, чтобы задержать нас и взять с поличным. Он слышал, что мы собираемся уничтожить списки, и теперь оттягивает время до приезда полиции. Надо связать его и уходить.
– Мне не нужно дожидаться полиции, – сказал Болтик и отдернул штору. – Смотрите.
Заговорщики погасили свет и приблизились к окну. За деревьями, методично окружая дом, перебегали коротышки из охраны министра.
– Стоит мне запустить этой чернильницей в стекло, и сюда ворвутся два десятка агентов секретной полиции. – Болтик взял в руку мраморную чернильницу со стола.
– И это тоже уловка, – продолжал настаивать Пшигль. – Сожгите документы сейчас же.
