замерли в восхищении. Для мальчишек, которые любят воду, западная часть Антверпена — это зачарованный мир. Они часами бродят по набережной и причалам, глазея на лодки и яхты, на милую их сердцу гавань.
— Смотрите! Смотрите! — то и дело вскрикивал Марк.
Ян торопил братьев. Он боялся, что они опоздают и их не включат в число участников. Но Боб с Марком не могли оторваться от маленького дока, где плавал игрушечный кораблик, выполняя всевозможные команды. Он останавливался, плыл назад, вперед, поворачивал влево, вправо… Это была модель транспортного судна.
— Вот бы мне такой, — тихонько вздохнул Марк.
И в самом деле, было на что посмотреть. Владелец нажимал одну за другой кнопки на коробочке, которую он держал в руке, и якорь падал на дно, работали краны, шлюпки спускались на воду. Потрясающе!
— Это что, — сказал хозяин кораблика. — Вот едет господин Соустин, так его модель выполняет пятьдесят команд. Чудо электроники.
Услыхав шум подъезжающей машины, мальчики оглянулись.
— Это же Курносый! — шепнул Марк. — Смотрите, у него подлодка!
— Он просто помешан на лодках, — продолжал владелец кораблика. — Ему даже пришлось купить специальный прицеп, чтобы перевозить свою двухметровую модель.
— Миллионер проклятый! — раздраженно прошипел Марк.
Соустин осторожно спустил на воду подводную лодку и взял в левую руку передатчик. Подлодка коротко свистнула, выплыла на середину дока и медленно погрузилась в воду.
Боб, стоявший рядом с гордым владельцем модели, демонстративно зажал пальцами нос.
— Хоть бы его посудина на дне осталась! — не унимался Марк.
Но подлодка всплыла в двадцати метрах от места погружения, вызвав восхищенные возгласы зрителей.
— Я пошел в клуб, а вы как хотите, — сказал Ян.
Младшие не тронулись с места. Появлялись все новые модели. Кто-то завел модель скутера с бензиновым мотором. А вон двое мальчишек одновременно спустили на воду два парусника. И надо же, Курносый заставил свою подлодку всплывать как раз по курсу парусников. Что ему, места мало? Нарочно другим мешает! Марк поклялся, что отдал бы полжизни, лишь бы обогнать этого воображалу на гонках.
— И не мечтай, — сказал Боб. — Нашел с кем тягаться.
А вот и Ян. Они включены в список. Их номер — пятьдесят два.
— Неужели уже столько народу записалось?
— То ли еще будет! В гонках примут участие все яхт-клубы и все спортивные гавани. А сейчас поехали домой. Надо успеть побывать у Бернара. Может, удастся раздобыть кусок парусины для фока.
— Мы еще покажем всем этим крокодилам! — торжественно пообещал Марк.
Ян и Боб предпочли промолчать.
Братья ехали на велосипедах через польдер, направляясь к корабельному кладбищу. Они уже несколько месяцев не были у Бернара и радовались, что повидаются со старым другом.
Рабочий день еще не кончился. Судовые и портальные краны работали вовсю. Но скоро уже прогудит сирена, и на верфи станет тихо. А когда все уйдут, придет Бернар, ночной сторож. Да вот и он!
Старик очень обрадовался мальчикам, нашел, что они сильно выросли. Разве они еще не кончили школу? Не пора ли им уже в армию? Или они хотят плавать на корабле?
Да, они хотят плавать, и не просто плавать, а обогнать все классные яхты клуба Виктории.
На «Бернаре»? Это несерьезно. Неужели они хотят принять участие в гонках? В тех самых Больших гонках, о которых трубят все газеты?.. Ну ладно, ладно. Нельзя ли увеличить паруса, спрашиваете? Но на «Бернаре» достаточно большие паруса, мачты могут не выдержать.
— А фок? — спросил Ян.
— Фок? Его тоже нельзя перегружать. И вообще «Бернар» не гоночная лодка, и классные яхты ему не обогнать, а в такелаже менять ничего нельзя, — сказал сторож.
Ну, вот и все. Ослепительный день померк.
— Если вы хотите участвовать в гонках, вам надо приобрести другую лодку.
— Но это не обычные гонки…
— Ну и что же? Все равно победит тот, кто придет первым. А призы очень заманчивые?
— Есть интересные поездки, а еще можно выиграть эхолот или радиопеленгатор, — сказал Ян.
— Надежный, водонепроницаемый радиопеленгатор, — уточнил Боб. — С таким аппаратом на борту хоть в Ла-Манш плыви!
— А еще есть мегафон на транзисторах, чтобы мамочку звать, если заблудишься в Северном море, — хихикнул Марк.
Ян признался, что дело не в одних призах. Дело в том, что ему очень хочется по-настоящему испытать свою лодку, а тут такой удобный случай…
— Бернар, ты знаешь владельца «Б—404»? — спросил Боб.
Откуда ему знать? Богатые господа из яхт-клуба в гости к нему не ходят, а если им что-нибудь нужно, приобретают не на корабельном кладбище.
— Этот тип действует мне на нервы, — сказал Боб. — Нос дерет, будто весь порт откупил, а уж духами от него разит — задохнуться можно! Воображала несчастный!
А сторож уже прикидывал так и эдак. Нельзя ли все-таки заставить «Бернар» идти быстрей? Что можно изменить в такелаже? Первым делом лодку надо облегчить, убрать с нее все, без чего во время гонок можно обойтись. Мотор, например. Чем лодка легче, тем она быстроходней…
Вдруг Бернар просиял:
— Придумал! Спинакер — вот что вам нужно, ребята!
Мальчики никогда не видели на Шельде спинакера. Марк даже не знал, что это такое. Ему объяснили, что спинакер — это парус на носу, который надувается ветром, как шар. Он здорово тянет лодку вперед.
Но ведь сторож сам говорил, что паруса увеличивать нельзя, а теперь хочет прибавить целый спинакер. Как же так?
Оказывается, спинакер поднимают только тогда, когда плывут точно фордевинд. От Брескенса до Антверпена путь идет почти все время на восток, а ветер в Бельгии чаще всего западный, так что спинакер может сослужить хорошую службу. Он не только потянет лодку вперед, но и облегчит штевень, что тоже увеличит скорость.
А как с этим спинакером обращаются? Надо ведь еще научиться. Успеют ли они?
— Поторопитесь, так успеете. Кто знает паруса, со спинакером быстро научится управляться.
А где его достать? Откуда взять деньги? Ведь на него нужен небось здоровый кусок нейлона.
Думали, гадали и ничего не придумали.
— Нет, братцы, со спинакером дело гиблое, — сказал Боб. — Только Соустин может позволить себе такие расходы.
— А обязательно нужен нейлон?
— Надо что полегче. Площадь-то у него вон какая!
— А если взять самую тонкую парусину?
И в самом деле. Спинакер нужен им на один раз. Порвется — не беда. А на складе корабельного кладбища валяются несколько поврежденных рулонов легкой парусины.
— Пригоните сюда лодку, — решил Бернар. — Поглядим, что можно сделать.
Ян напомнил и насчет фока.
— Ладно. Авось удастся скроить и то и другое.
Теперь братья знали наверняка, что их старый друг тоже заразился гоночной лихорадкой. Им только того и надо было.
Мать уже тревожилась, так долго их не было дома. Их фоки и спинакеры ее не интересовали. Она хотела, чтобы ее мальчики возвращались домой вовремя.
