— Полюбуйтесь на эту красотку! — воскликнул вдруг Ян.
Он показал на спасательную шлюпку с каютой и коротенькой, криво поставленной мачтой. Двое мальчишек вычерпывали из нее воду, а третий сидел на полубаке и натирал воском толстую нитку. На коленях у него лежал парус.
— Штопает, — объяснил Ян. — Если на парусе окажется хоть маленькая дырочка, ветер порвет его в клочья.
— Значит, нам тоже придется учиться шить, — сказал Марк обреченно. — Когда же плавать-то будем?
Вода заметно убывала, и у восточного берега лодки с глубокой осадкой уже стояли на грунте. К пристани стремительно несся ялик. Того и гляди, кого-нибудь протаранит. Но ялик лихо спустил паруса и отдал якорь. Маневр был произведен четко и быстро. Мальчики переглянулись. Каждый невольно подумал, сумеют ли они так когда-нибудь.
— Надо тренироваться. Как можно больше тренироваться, — сказал Ян.
Едва братья успели протиснуться поближе, как у шлюза резко затормозила красная машина.
— Смотри-ка, те самые дядьки! — сказал Марк. — Тоже небось шлюпку купить хотят.
— Как это получилось? Мы на велосипедах прикатили быстрей, чем они на машине! — удивился Боб.
Марк не мог упустить случай утереть брату нос и важно объяснил, что машине пришлось доехать до Антверпена, проехать по тоннелю под рекой, только после этого она могла повернуть к шлюзам.
Блондин вынул из футляра свой замечательный бинокль и стал разглядывать «Альтамаре», который буксиры как раз провели через шлюзовые ворота.
Вблизи ветеран выглядел еще более старым и потрепанным. Палуба побелела от соли, поручни и фальшборт в нескольких местах сломаны, в обшивке недостает многих заклепок. И все же было в его облике что-то внушающее уважение. Ведь все эти шрамы он получил на службе человеку.
Словно в знак траура, над мостиком покачивались на ветру два черных шара. Высоко на фок-мачте реял бельгийский флаг в честь страны, в которую он прибыл. Но флага владельца на судне не было. «Альтамаре» уже не имел ни владельца, ни гражданства. Из могучего властелина морей он превратился в жалкую развалину.
С борта на причал подали тросы. Пароход остановился. Спустили штормтрап. На борт поднялись полицейские, портовый лоцман, еще какие-то люди. Все они очень торопились.
— Я тоже пойду, — заявил Ян.
Мальчики в изумлении вытаращились на него. И это говорит их старший брат! Самовольно забраться на судно? Здесь, в шлюзе?
— Смотрите, вон там, возле трубы, видите?
Возле трубы на шлюпочной палубе стоял то ли капитанский катер, то ли вельбот — с берега трудно было разглядеть.
— Я должен поглядеть, что это такое, — заявил Ян.
Он спокойно подошел к штормтрапу и стал подниматься наверх.
— С ума сошел! — волновался Марк. — Хоть бы «Альтамаре» не тронулся. А тут еще полиция!
— Все из-за шлюпки, — проворчал Боб. — Совсем спятил. Попробуй удержи его.
Ян перешагнул через борт, подошел к крутому трапу шлюпочной палубы и полез вверх.
— Ой, смотри, на полицию напоролся! — пискнул Марк.
Полицейские показались на шлюпочной палубе как раз в тот момент, когда Ян поднялся на последнюю ступеньку. Он быстро нагнулся, сделав вид, что завязывает шнурок на ботинке, и выпрямился только после того, как полицейские скрылись из виду.
— Ловко! И никто у него даже ничего не спросил! — восхищался Марк.
— Главное — нахальней действовать. Тогда никто не прицепится.
— Чего ж тогда к тебе цепляются?
— Остряк-самоучка! Смотри лучше, что там Ян делает.
Ян подошел к шлюпке и стал ее осматривать. Неторопливо так, обстоятельно. Вот он вынул из кармана перочинный ножик и поковырял борт.
— Проверяет, не сгнила ли обшивка, — сказал Боб.
— Какая обшивка?
— Ну доски! Вот бестолочь! У тебя что, на солнце мозги расплавились?
— Скорей бы уж он убирался оттуда, — плаксиво протянул Марк. — Ой, ворота закрыли! Сейчас «Альтамаре» уплывет!
— Балда! Сначала надо воду в камере поднять до уровня воды в доках. Потом открыть выходные ворота. А потом за ним буксиры придут. Он же без машин, забыл? Так что еще полчаса верных уйдет.
Но Марк не успокаивался:
— Подумаешь, полчаса! Ну что он там копается?
А Ян приподнял угол брезента и нырнул в шлюпку. Повозившись там некоторое время, он вылез и, не спеша, стал спускаться по трапу вниз.
— Смотри, пароход поднимается! — хныкал Марк. — Как он теперь попадет на берег?
Шлюзовая камера заполнялась водой, и пароход действительно поднимался все выше. Штормтрап уже далеко не доставал до мостков причала.
— Осторожно, Ян!
Поздно. Он успел выпустить перекладину и полетел вниз. Смотритель шлюза схватил конец и бросился на помощь. Он решил, что Ян непременно упадет в воду между стенкой и судном. Но Ян ухитрился как-то изогнуться и приземлился на четыре точки на причале.
— Ну, приятель, твое счастье. Упади ты в воду, в лепешку бы раздавило. За каким чертом тебя на «Альтам аре» понесло?
Ян был бледен. Он сильно испугался. Болели отшибленные руки и ноги, но он нашел в себе силы отшутиться:
— Если б я сам знал…
Дальнейшие расспросы были нежелательны, поэтому Ян быстро прошмыгнул под цепью, вскочил на велосипед и был таков. Братья за ним. Вслед им донеслось:
— Ах ты паршивец! Ну, попадись мне еще раз…
— Уф! — выдохнул Марк с облегчением. — Чуть не влипли!
Несколько километров они мчались не останавливаясь, затем Ян нажал на тормоза. Марк и Боб тоже остановились, сошли с велосипедов. Марк рукавом вытер лоб.
— Дома никому ни слова, — предупредил Ян.
Это уж само собой. Если родители узнают, не видать им лодки, как своих ушей.
— Ну, как она? — спросил Боб.
— Кто?
— Шлюпка, конечно. Кто ж еще?
— Блеск! Я чуть с ума не сошел.
— Я так и подумал, когда ты с трапа летел.
— Кончай, Боб, — возмутился Марк. — Самому-то небось слабо.
— А зачем? У меня котелок еще варит! — огрызнулся тот. — Запросто мог бы за решетку угодить. Вот бы дома веселье было!
Они еще переругивались, но Ян их не слушал. Перед глазами у него все еще стоял стошестидесятиметровый гигант.
— Ян, ты что молчишь? Хороша шлюпка?
— Сила! — сказал Ян. — То, что нам надо.
— Раз так, двигаем быстрей к Бернару. А то еще перехватят.
— Главное — убедить папу, что медлить нельзя.
— А мотор у нее есть?
— Есть. Паруса тоже есть. Только вот мачты я не видел.
