– Да так лет восемь.
– И он за все время не изменился?
– Нет, он все такой же.
– Не знаете ли вы, куда он направляется за поисками камней?
– Он ходит по всем окрестностям. Больше всего он блуждает по горам. Куда он ходит, это никому не известно.
– Он нарочно скрывает это?
– Я уже говорил, мистер Картер, он очень странный господин, – засмеялся Прейс, – он уверяет людей, что находил уже сапфиры и другие драгоценные камни.
– Он никому не показывает своей коллекции?
– Показывает, но только за деньги!
– Вот как? – удивленно сказал сыщик. – Сколько же он берет?
– Да недешево. Я из любопытства как-то пошел туда, чтобы посмотреть его богатства. Он взял с меня четверть доллара, а я за такие деньги мог бы получить гораздо большее удовольствие.
– Значит, игра не стоила свеч? – пошутил сыщик.
– Чистейший обман, мистер Картер. У него есть камни, каких немало на всякой дороге. Может быть, вам известно, что в горах близ Даннеморы имеются горные породы с содержанием серебра?
– Считаете ли вы этого старика порядочным человеком? – после некоторого раздумья, спросил Ник Картер, как бы под влиянием новой мысли.
– Мне он кажется просто полусумасшедшим чудаком, который, подобно ребенку, собирает в одно место не имеющие ценности блестящие безделушки, к которым он искренне привязан, – уверенно заявил тюремщик.
Ник Картер подошел к письменному столу, взял бумагу и карандаш и положил то и другое на стол перед своим посетителем.
– Попытайтесь, Прейс, изобразить географическую карту. Набросайте мне маленький план тюремного здания и его окрестностей, дорог и указанных вами строений, как, например, кузницы и овина, в котором живет Мальгар, конечно с указанием места, где стояла карета и где исчез Кварц. Сумеете ли вы это сделать?
– Постараюсь, мистер Картер, хотя предупреждаю, красивого ничего не выйдет из этого.
– Да и не надо, чтобы было красиво, – смеясь, возразил сыщик, – а я тем временем схожу в мой рабочий кабинет, позвоню по телефону.
Войдя в свой кабинет, Ник Картер вызвал центральное управление общественной безопасности Соединенных Штатов.
– Я Ник Картер, – начал он, произнеся условленное слово, по которому правительственный чиновник у другого аппарата узнал, что его вызывает действительно знаменитый сыщик.
– Чем могу служить, мистер Картер?
– Я хотел бы поговорить с полковником Моррисом. Он в управлении?
– Да, даже в этой комнате.
– Мистер Моррис, вас просит к телефону мистер Картер.
– Алло, Картер, как поживаете? – раздался густой бас полковника.
– Скажите, пожалуйста, полковник, вы помните ту маленькую историю с фальшивомонетчиками? Вы тогда жаловались мне на затруднения, которые были у вас в этом деле. Вы говорили, что речь шла всегда о мелких суммах, но тем не менее вы были сильно озабочены этим происшествием, так как податные чиновники тоже жаловались на частое поступление мелкой фальшивой монеты.
– Совершенно верно, – ответил полковник, – мы все еще топчемся на одном месте. А вы, может быть, узнали что-нибудь, Картер? Ведь вы говорите об истории близ Даннеморы?
– Именно! Кажется, наш общий друг, сыщик 'Случай', дал мне ценное указание, которое вам пригодится.
– Буду очень рад, Картер! Видите ли, суммы в общем небольшие, но все-таки это фальшивые деньги и находятся они в обращении в окрестностях Даннеморы.
– Там, говорят, где-то проживает старик-оригинал по имени Лорберт Мальгар, он вам известен?
– Как же! Я уже неоднократно следил за ним.
– Но вы ничего не открыли?
– Ничего. Это полусумасшедший чудак, вот и все.
– Возможно, что я и ошибаюсь. Но я собираюсь заняться этим Мальгаром по другому делу, и, быть может, я нападу на следы, могущие представить интерес и для вас. Если это случится, то я, конечно, не замедлю известить вас.
– Я совершенно не разделяю ваших надежд, Картер, – разочарованно произнес полковник, – мне кажется, вы напрасно будете тратить время на этого старого дурака.
– Ничего, полковник! Не знаете ли вы каких-нибудь подробностей об этом Мальгаре?
– Ничего особенного. Повторяю, это полусумасшедший чудак. Ему совершенно безразлично, беседует ли
