с виду сухопарым стройным молодым человеком семидесяти шести лет, явно гуманоидной наружности, хотя унаследовал частицу
С головы до пят он был облачен в темный, с отливом, костюм. На его твердых скулах лежал бронзовый загар. Маленький подбородок и высокий лоб выдавали мужской ум в сочетании с женской изворотливостью. Волосы, завитые мелкими локонами на античный манер, он красил по моде в загадочно-свинцовый цвет, делавший неподвижное лицо похожим на металлический бюст. Искорка иронии, сквозившая во взгляде, довершала облик, словно оправдывая его прозвище.
– Этот «головной убор», – начал он, внезапно прервав молчание, – известен как Корона Звезд, не так ли? И, насколько я знаю, почитается культом фанатиков, давших торжественную клятву предать мучительной смерти любого, кто на нее покусится. Я правильно говорю, профессор Спиро?
В замешательстве тот сначала потерял дар речи, но потом пришел в себя, мерзко раскашлявшись.
– Э… мля… кгм! Думаю, что вы правы.
– Да?
– Да, вы правы. Культ жрецов-неототиков… Каста, в которой сейчас правят наследники четырнадцатого поколения. Служат они Пещерным Королям – загадочной расе, процветавшей в былые времена, вымершей на Тонне Четвертом за несколько столетий до того, как первые корабли Службы Выживания прибыли туда из Галактического Центра. В то время, насколько мне известно, уже почти легендарное правление Галактического Императора Дронгергастуса Неподражаемого, «Открывателя звездных дорог»…
– И кто же такие эти Пещерные Короли? – поинтересовался Фишка.
– Раса… кхм… высокоразумных существ, развившихся из ящериц, как мы – из обезьян. Если точнее: из рода
– Подземные башни? Интересно, – хмуро произнес Фишка Ртуть.
Валидианский профессор, захваченный в разгар своих научных изъяснений, кивнул несколько раз, порозовев от интеллектуального возбуждения.
– Уникальная культура… Просто уникальная!.. Кгхм… К несчастью, никаких следов артефактов не сохранилось. И до сих пор эти подземные города остаются одной из великих загадок археологии – науки, которая, как известно, делает все свои открытия под землей. Эти загадки продолжают тревожить археологов всего Кластера… и, конечно, в первую очередь, Корона Звезд.
Фишка Ртуть погасил ароматический окурок в вакуумной пепельнице и посмотрел на клиента с едва заметной проницательной усмешкой.
– Такая редкость должна стоить… целое состояние? – почти вскользь спросил он.
Профессор Поэл Спиро уставился на него в замешательстве.
– Ну, я думаю, что да…
Ироническая усмешка сменилась сарказмом.
– Ведь это – практически бесценный предмет… для искусства и науки?
Лицо гостя стало определенно мрачным и потерянным.
– Ну… Вероятно, так.
– В таком случае, – так же спокойно произнес вор, – мой обычный гонорар… удваивается.
Глава 4
После этих слов Поэл Спиро вновь превратился в комок бултыхающейся плоти, заморгав и закашлявшись, загибая пухлые белые ручки. Одернув лацканы костюма, как будто его пиджак вдруг стал ему тесен, он забормотал:
– Однако, господин Фишка, вы должны понять… Кхм… Этот культовый объект имеет более научную ценность, чем, так сказать, чисто коммерческую…
Фишка насмешливо вскинул бровь:
– Но ведь туда вставлены редкие драгоценные камни, разве не так, профессор? Да и потом, насколько я помню, эта штука называется «Короной Звезд»?
– Гм, ну… Да…
– И является произведением мастеров-ювелиров, даже более того – шедевром, близким к стилю высшего Фриота. В корону вставлено сто пятьдесят семь драгоценных и полудрагоценных камней, среди которых не менее тринадцати легендарных. Не так ли?
Поэл Спиро стал вялым как вчерашние макароны.
– М-м-м… Да.
– В таком случае гонорар должен быть удвоен, как всегда, когда мне приходится иметь дело с раритетами.
В тусклых водянистых глазах Спиро мелькнуло подозрение.
– Похоже, вы знакомы с короной, господин Фишка?
Лучший агент среди Ближних Звезд саркастически рассмеялся.
– Естественно, профессор. Мне, как профессиональному вору, наемному убийце, шпиону, головорезу и пирату приходится разбираться в таком деле, как редкие драгоценные камни!
– Конечно, – тяжело вздохнул Спиро.
– Значит, у вас больше нет возражений насчет размера гонорара?
– Я думаю, мне удастся убедить старших коллег.
Фишка некоторое время не сводил с гостя пытливого сосредоточенного взора. Гонорар, и так чересчур высокий, с удвоением суммы становился просто фантастическим. Что-то здесь было не то. Похоже, этот Спиро – темная лошадка. И что за музей подрядился платить двойное жалованье самому Фишке Ртути, чьи гонорары за профессиональные услуги так высоки, что доступны немногим?
Он воскурил еще одну самозажигающуюся ароматическую сигарилью и откинулся на спинку роскошного пневмокресла, мгновенно отвечавшего на любые позы человеческого тела. Через высокие витражные стекла пробивался свет заходящей Астарты, заливавшей рубиновым светом комнату и игравшей на полировке мебели красного дерева. Толстяк сидевший на стуле с высокой спинкой, нетерпеливо заерзал.
И осторожно прокашлялся.
– Так вы, стало быть, беретесь за дело, господин Фишка?
– Меня интересует еще один вопрос, – внезапно произнес хозяин, медленно выпуская дым.
– Вопрос? Какой вопрос?
– Зачем это вам?
Спиро заморгал:
– Зачем? Как это… Я не понимаю.
– Выкладывайте начистоту! – Фишка Ртуть пригвоздил гостя к месту сверкающим взором. – Зачем вам понадобилась Корона Звезд, да еще за такие деньги? Я имею законное право на изъятие ценностей, но ваш музей не имеет права выставлять похищенное или даже просто владеть им.
Глава 5
Спиро заметно расслабился: Фишка обратил внимание, что к этому вопросу коротышка- профессор был готов.
– Действительно, мы вряд ли сможем экспонировать похищенный артефакт… Однако музей предусмотрел это. Богхазийский музей занимает высокое положение среди подобных ему заведений и имеет авторитет среди ученых археологов и ведущих историков. Наши серийные монографии – особенно те, что имеют отношение к тоутской археологии, древней истории и эстетике Лакериданских Пещерных Королей, привлекут повышенное внимание к новому фонду и сделают музей лидером в этой области научных исследований.
– Хм-м… – скептически протянул Фишка.
Поэл Спиро меж тем продолжал строчить как пулемет:
