отступил на шаг.
Но вдруг мальчик произнес таким же спокойным тоном, как и раньше:
– Да, она моя мать!
– А когда ты сидел в Нью-Йорке на лестнице моего дома, то за тобой приехала твоя мать?
Но Транкилино ответил, как будто повторяя заученный урок:
– Я никогда не был в вашем доме и снова повторяю то, что я уже говорил: я вас не знаю!
Ник Картер потерял терпение.
Он взял мальчика за плечи, посмотрел ему в лицо и сказал:
– Много есть дурных качеств у людей, мой милый, но одним из наихудших считается неблагодарность! Ты мексиканец, да еще сын дворянина и должен был бы знать, что человек, в доме которого ты прожил некоторое время, который избавил тебя от весьма неприятного положения, заслуживает благодарности!
Транкилино сильно вздрогнул, но ответил снова:
– Я вас не знаю! Вы совершенно чужой!
Ник Картер понял, что таким путем ничего не добьется и потому избрал другую тактику.
– Как поживает Панчо?
На глазах мальчика сейчас же выступили слезы, он отвернулся в сторону и тихо ответил:
– Панчо умер.
– Неужели? Как так?
– Его застрелили.
– Не знаешь ли ты, кто застрелил его?
– Точно не знаю, но я слышал, что его убил один из рабочих.
– Находился ли ты здесь на гасиенде в день убийства?
– Нет.
– А где же ты был?
– Я был далеко отсюда, вместе с моей мамой, – нерешительно ответил Транкилино.
Ник Картер заметил, что мальчик раньше всегда говорил 'мать', а тут вдруг сказал 'мама'. На испанском языке разница гораздо значительнее, чем на других языках.
Вот почему Ник Картер сразу заподозрил, что с сеньорой Мерседес что-то неладно.
– А где твоя няня Анита? – спросил он.
– Она тоже умерла.
– Это очень печально. Значит, у тебя совсем уже нет друзей?
Транкилино коротко ответил 'нет', но в этом слове слышна была такая скорбь, такое безнадежное отчаяние, что Нику Картеру стало глубоко жаль бедного мальчика.
– И твой отец тоже умер?
– Да, – еле слышно ответил Транкилино, стараясь не расплакаться.
– Не знаешь ли ты, где именно он умер?
– Не знаю.
– Значит, ты его не видел больше с тех пор, как он уехал в Сан-Хуан дель Илоя?
– Нет.
– А кто тебе сказал, что он умер?
– Вот те, – ответил мальчик, указывая пальцем по направлению к дому.
– Кто это – те? – спросил Ник Картер.
– Тот человек, который назвал себя управляющим, дон Патрицио Берналь и моя... моя... мама!
– Почему ты ее называешь 'мама'? Ведь ты всегда говорил 'мать'? Разве ты теперь уже не говоришь так?
– Нет, я не говорю уже 'мать' и никогда не буду называть ее так! – вдруг вырвалось у Транкилино и лицо его залилось густой краской, а глаза сверкнули злобой. – Она вовсе не моя мать и вообще я не знаю, кто она такая! Правда, она похожа на мою мать, но я хорошо знаю, что она мне чужая, она так добра и нежна со мной, как моя настоящая мать! Она такая же нехорошая, как и дон Патрицио! Если бы они знали, что я говорю вам это, они убили бы меня! Зачем вы мучаете меня своими вопросами? Уйдите, оставьте меня!
Он стряхнул со своего плеча руку Ника Картера, подбежал к своему пони, вскочил в седло и быстро помчался по узенькой дорожке.
Но он не поехал домой, а скрылся в чаще.
Почти в тот же момент в конце дорожки со стороны гасиенды показался дон Патрицио верхом на лошади.
