Потянулась длинная вереница образов.
Это дефилировали бывшие любовницы короля, те, кого он когда-то целовал, как теперь ее.
Эти женщины до сих пор ждали и хотели его.
Зита видела, как они приходят и уходят, как течет река времени, как меняются пассажиры на пароме жизни.
Видела их счастливые улыбки, их слезы при разлуке, и от неумолимости перемен она содрогнулась, и горький вздох исторгся из глубины души.
Герцог взял ее за руку, чтобы вместе отправиться в пансион, но Зита отстранилась.
– Прежде чем мы куда-нибудь пойдем, папа, – отчетливо произнесла девушка, – я бы хотела быть выслушанной. Несмотря на то что польщена предложением его величества, я отвечу: «Нет!» Никогда, ни при каких обстоятельствах я не стану его женой!
Не дожидаясь слов отца и не оборачиваясь, Зита ринулась на извилистую тропинку.
Она бежала все быстрее и быстрее, пока не оказалась в пансионе.
Бросилась на кровать в своей комнате и спрятала голову в подушку.
Только что она лишила себя рая.
Но знала – это необходимо.
Иначе она не смогла бы выжить.
Зита не представляла, сколько времени находилась в полузабытьи.
В коридоре послышались знакомые шаги отца.
Он не стал заходить в ее спальню, даже ради того чтобы пожелать ей спокойной ночи, а сразу направился к себе в комнату.
Зита понимала, что огорчила его.
Для герцога оставалось загадкой, из-за чего дочь решилась отвергнуть выгодное предложение.
Кроме того, ее поведение не укладывалось ни в какие рамки.
«Отказать мужчине не значит его оскорбить», – успокаивала себя Зита.
В глубине души она сознавала, что король не просто почувствовал себя оскорбленным.
Впервые в жизни его отвергла женщина – вот что было для него непостижимо!
Зита пыталась убедить себя в том» что оскорблении? подверглась она, а не король.
Король сделал ей предложение, будучи уверенным в ее безусловном согласии.
Что ж, это его вина, а не ее.
Естественно, теперь он чувствовал себя оскорбленным и разочарованным.
Но никакие ее доводы не устоят перед неизбежным давлением со стороны отца.
Герцог приложит все силы, чтобы заставить ее изменить решение.
«Король только испортил наше путешествие», – надула губки Зита.
Все, с этого дня ее жизнь кончена.
Теперь она никогда не будет свободна и счастлива.
Ее до сих пор пронимала дрожь при воспоминании о его поцелуях, одна только мысль о короле приводила ее в экстаз.
«Я люблю его! Люблю!»– в отчаянии повторяла Зита, ощущая на губах жаркую настойчивость его губ.
Но достаточно ли одной любви?
Возможно, какое-то весьма непродолжительное время они будут жить как в раю.
А вскоре король от нее устанет.
Новое хорошенькое личико вытеснит ее из сердца короля, и Зита окажется в роли несчастной супруги, влачащей жалкое существование во дворце среди скучных придворных.
Он будет под любым предлогом отправляться в «очень важные деловые поездки»в Париж.
А может быть, найдет себе пассию где-нибудь поблизости, чтобы не тратить время.
Зита с грустью представляла, как ложится спать одна в огромной королевской опочивальне, в то время как ее супруг под предлогом неотложного заседания засиживается допоздна в кабинете, а потом золотым ключом отпирает потайную дверь в подземную галерею…
Ее трясло при мысли, что он обнимает другую женщину.
Все равно, кто она – Лабель или другая.
Зита почувствовала такой прилив ревности, что испугалась.
В таком состоянии она вполне могла совершить что-нибудь ужасное, вплоть до убийства!
