покрытый изумрудным бархатом луг и клумбы с яркими цветами, тянувшиеся до самого озера, гладкая поверхность которого поблескивала в отдалении.
Солнце уже село, но малиновый отсвет заката еще виднелся позади высоких дубов, составлявших гордость Кроксдейл-Парка. Высоко в небе уже зажглась первая звездочка – крошечная светящаяся точка на необъятном черном покрывале ночи.
Рейберн подошел к самой балюстраде и наклонился вниз. Виола встала рядом с ним.
– У нас мало времени для беседы… – начал он тихо, – так что слушайте меня внимательно.
Виола подняла на него глаза. В них светилась такая надежда, которую он не вправе обмануть. Было видно, что она готова сделать все, что ей ни предложит ее спаситель.
– Итак, мы публично объявим о нашей помолвке, – продолжал Рейборн. – Она может длиться неопределенно долгое время – до тех пор, пока не исчезнут затруднения, которые мы сейчас испытываем, или до того, как мы найдем другой выход.
– А у вас тоже возникли какие-нибудь затруднения? – спросила Виола.
Рейберн улыбнулся.
– Да, и очень серьезные. Но ваши, в отличие от моих, требуют немедленного решения!
– Я бы не хотела причинять вам… столько беспокойства…
– При чем тут беспокойство? Просто вы помогаете мне, а я – вам, – твердо возразил Рейберн. – Мы объявим, что помолвлены, и тогда граф не посмеет посягать на вас!
– Моя мачеха будет очень разгневана, – робко начала Виола. – Впрочем, я ее больше не боюсь!..
– Так в чем же дело? – спросил Рейберн, видя, что она все еще колеблется. – Что вас смущает?
– Не хочу быть вам обузой…
– Но ведь я уже сказал – вы мне очень поможете, а вовсе не будете обузой, – возразил молодой человек.
Рейберн произнес эти слова весьма решительно и заметил, что тревога на лице Виолы снова сменилась надеждой.
– Вы так добры ко мне, так добры!.. Как только я вас увидела, то сразу подумала: «Вот единственный человек, который может меня спасти!»
Вы так верите в меня? – удивленно спросил Рейберн, смущенный и растроганный ее порывом.
– Да, очень! – с жаром ответила Виола. Сзади раздался звук шагов – кто-то вышел на балкон. Виола поспешно обернулась, ожидая увидеть хозяина дома, но это оказалась леди Брэндон. По выражению ее глаз и сурово сжатому рту чувствовалось, что она чрезвычайно недовольна поведением своей падчерицы.
Виола быстро придвинулась к Рейберну, словно ища у него защиты. Он же, спокойно улыбнувшись, не дал леди Брэндон опомниться и заговорил первым:
– Как приятно, что именно вы первая пожелаете нам счастья!
Его слова настолько изумили леди Брэндон, что она словно окаменела и некоторое время стояла молча, переводя взгляд с Виолы на Рейборна.
– Что вы имеете в виду? – грозно начала она, но Рейберн поспешно перебил ее:
– Виола только что сделала меня счастливейшим из мужчин! Разумеется, мы надеемся, что вы благословите наш союз…
Леди Брэндон не могла не заметить язвительную нотку в его голосе. Черты ее лица исказились от гнева.
Однако, как ни странно, она ничего не сказала, и Рейберн понял – упустив графа в качестве жениха для Виолы, леди Брэндон решила, что заместитель министра иностранных дел – вполне равноценная, если не лучшая, замена.
И все же она с трудом заставила себя улыбнуться.
– Это так неожиданно! – наконец проговорила она. – Я даже не знала, что вы знакомы…
– С Виолой я познакомился относительно недавно, но сразу же проникся к ней глубоким чувством, – не вдаваясь в ненужные детали, ответил Рейберн. – Я хорошо знал ее отца.
Таким образом, для дальнейших возможных возражений леди Брэндон не осталось никакой почвы, и, обернувшись к падчерице, она сказала почти любезно:
– От всей души поздравляю тебя, Виола, и надеюсь, что ты будешь счастлива с сэром Лайлом!
По тону леди Брэндон чувствовалось, что на самом деле она в этом сильно сомневается. Впрочем, Виоле было не до этих тонкостей – радуясь, что все неприятности позади, она искренне поблагодарила мачеху.
– Вообще-то я вышла на балкон, чтобы сказать вам, как вызывающе вы себя ведете, – пояснила леди Брэндон. – Но теперь вижу, что у вас есть на это оправдание.
– Еще какое! – с улыбкой подтвердил Рейберн.
Пожалуй, мне пора возвращаться к остальным гостям, – продолжала леди Брэндон. – Полагаю, вы не собираетесь делать секрета из своей помолвки?
– Отнюдь! – возразил Рейберн. – С вашего разрешения, я завтра же дам объявление о ней в раздел светской хроники «Тайме».
Возражений со стороны леди Брэндон не последовало.
