Виола вспомнила, что через полчаса должна вернуться домой ее мачеха, уехавшая в Уимблдон на собрание суфражисток.
Обедать они сегодня будут вдвоем. Леди Брэндон заранее объявила, что рано ляжет спать, так как намерена завтра отправиться на митинг, который состоится в Оксфорде.
«Интересно, будет ли мачеха пить чай, когда вернется?» – подумала Виола и решила, что вряд ли – уже слишком поздно. Обедают они обычно в восемь часов, и леди Брэндон наверняка подождет до этого времени.
За дверью раздались шаги, и Виола, решив, что это вернулась мачеха, встала, чтобы поздороваться с ней.
Дверь отворилась, однако на пороге показался дворецкий, а не леди Брэндон.
– Там в холле двое полицейских, мисс Виола. Они немедленно хотят поговорить с вами.
– Полицейские? – в изумлении переспросила Виола. – А что им от меня нужно?
– Этого они не сказали, мисс. «Очевидно, это как-то связано с мачехой», – решила Виола, от души надеясь, что леди Брэндон не ввязалась в очередной скандал.
«Рейберн это вряд ли одобрил бы», – подумала она.
Девушка вышла в холл и увидела двух полицейских, которые неуклюже держали в руках свои шлемы.
– Вы хотели меня видеть? – спросила девушка.
– Вы мисс Виола Брэндон? – вопросом на вопрос ответил старший из полицейских.
– Да.
– Мы обязаны арестовать вас, мисс, за то, что вы устроили пожар на Белгрейв-сквер.
– Устроила пожар? Я? – в испуге воскликнула Виола, ничего не понимая.
– Да, мисс. Нам сообщили, что вы заезжали с визитом к леди Давенпорт, а уходя, подожгли одну из комнат нижнего этажа. Там же вы оставили листовки, в которых говорилось, почему вы это сделали.
– Это неправда! – воскликнула перепуганная Виола.
– И тем не менее, мисс, вам придется отправиться с нами в участок, – строго сказал тот же самый полицейский.
Это, должно быть, какая-то ошибка! – попыталась объяснить им Виола. – Я действительно пила чай с леди Давенпорт, однако потом сразу же отправилась домой в ее карете.
– Вы можете сделать заявление в участке, мисс.
– Я что, должна там… остаться?.. Собственный голос показался Виоле чужим и слабым.
– Вообще-то это решает дежурный офицер, но боюсь, что так оно и будет, мисс.
Сердце Виолы гулко забилось, все поплыло перед глазами. Собрав остатки мужества, она попыталась успокоиться.
– Скажите, могу я написать записку своему жениху, что не смогу с ним увидеться в назначенное время? – спросила она. – Его зовут Рейберн Лайл, он заместитель министра иностранных дел.
Такое громкое имя явно произвело впечатление на полицейских. Они молча переглянулись, а затем один из них ответил:
– Думаю, что можете, мисс. Только не пытайтесь тайком покинуть дом!
– Можете не беспокоиться об этом, – обещала Виола. – Вы можете даже сопровождать меня в кабинет и присутствовать там, пока я буду писать.
Это великодушное предложение явно смутило констеблей, и они разрешили Виоле подняться в кабинет одной.
В письме Виола сообщила Рейберну, что произошло и в чем ее обвиняют, и в конце добавила:
Затем, поставив свою подпись, Виола вложила письмо в конверт и отдала дворецкому.
– Немедленно пошлите кого-нибудь с этим посланием в палату общин и передайте сэру Лайлу, – распорядилась она. – Это очень важно!
– Слушаюсь, мисс.
Вернувшись в свою комнату, Виола надела белые перчатки, шляпку, украшенную глициниями, и взяла сумочку.
Теперь она была готова следовать за полицейскими.
У крыльца уже стояла «черная Мария», запряженная парой лошадей.
Полицейские помогли Виоле забраться внутрь, затем один из них сел на жесткую скамью напротив девушки, а второй поместился спереди, рядом с возницей.
Карета тронулась, а Виола принялась размышлять о том, что ее ждет, ничуть не сомневаясь, что все происшедшее, несомненно, дело рук леди Давенпорт.
Она была уверена, что этот скандал не только заденет ее саму, но и наверняка повредит Рейберну.
Не приходилось сомневаться в том, с каким удовольствием газеты подхватят и раструбят на весь
