Интересно, чем вас привлекли мои личные вещи? — произнес маркиз голосом, полным сарказма. Именно таким тоном разговаривал он, когда Неома впервые его увидела.
Довольно долго Неома стояла, затаив дыхание, а затем громко вздохнула и оглянулась. Ей казалось, что она сейчас похожа на утопающего, который пытается перед смертью вспомнить всю свою жизнь. Наверное, она теперь навсегда запомнит этот раскрытый ящик стола с рассыпанными золотыми монетами.
— Если, вы явились сюда за деньгами, — сказал маркиз, — то, думаю, зря потратили время, ведь то, что здесь лежит, не утолит ваш голод.
Произнося эти слова, маркиз все ближе подходил к ней. Он уже стоял напротив девушки, как бы гипнотизируя ее и заставляя смотреть ему в глаза.
— Я… я… не собиралась брать… ваши деньги, — сделав над собой усилие, прошептала Неома, зная, что это только половина правды.
Ведь именно за деньгами она пришла сюда, хотя эти деньги пока существовали лишь на бумаге. Однако в сознании Перегрина это были вполне реальные деньги, которые надо было отдать маркизу.
— Полагаю, я вправе потребовать объяснение? — строго спросил маркиз.
Неома взглянула сначала на маркиза, затем на открытый ящик стола. Она поняла, что ей придется рассказать всю правду. Что еще осталось делать?
— Я… я… все вам объясню… я скажу вам, что… здесь делала, — пролепетала она, — если… если… вы обещаете поверить мне.
— Думаю, это не тот случай, когда вы можете ставить мне какие-либо условия, — ответил маркиз. — Неужели я должен признаться, что, пока вы не злоупотребили моей доверчивостью, я вам верил?
Маркиз подошел к камину и, повернувшись, произнес:
— Полагаю, ваши действия были заранее хорошо спланированы. Это все Стандиш придумал или вы сами?
От голоса маркиза Неома вздрогнула. Ее жалкий вид вынуждал маркиза вести себя более благосклонно, поэтому он произнес:
— Наверное, вам лучше сесть, пока я буду слушать ваши объяснения и решу, какие ответные действия стану предпринимать.
— Действия? — удивилась Неома.
— За кражу или попытку кражи суд предусматривает суровые наказания.
Видимо, маркиз не переставал думать, что в карманах у Неомы лежит несколько соверенов. Она подошла к нему и сказала:
— Пожалуйста… пожалуйста, выслушайте меня.
— Именно это я и собираюсь сделать, — ответил маркиз. — Поэтому лучше вам присесть.
Неома села на стул рядом с камином, на который указывал ей маркиз. Она действительно была не в состоянии держаться на ногах.
— В тот вечер в Уайтсе, когда вы… выиграли деньги… у Чарльза… — ее голос дрожал.
— У Уоддездона? Так, значит, и он тоже в этом замешан? — спросил маркиз. — А я-то думал, что вы со Стандишем работаете в одиночку.
— Все произошло из-за того… что вы выиграли… слишком много денег у Чарльза в то время, как он… был слишком пьян.
— Не понимаю связи одного с другим! — проговорил маркиз.
— Неужели вы думаете… что если бы он не был пьян, то играл бы с вами столь безрассудно?
Сейчас Неома негодовала, как и в тот момент, когда узнала от Перегрина, что маркиз прекрасно понимал, в каком состоянии был тогда Чарльз. Она решительно заявила:
— Чарльз не осознавал, что делает. Если бы он находился… в полном рассудке, то ни за что не стал бы играть в карты… у него просто не было и нет денег!
Маркиз молчал, и Неома продолжила:
— То же относится и к Перегрину. Они оба едва сводят концы с концами в Лондоне, они слишком бедны, чтобы играть в карты в клубе или где-нибудь еще!
— Тогда им вообще не следовало бы садиться за карточный стол.
— Как правило, они этого и не делают. Но в тот вечер они много выпили, особенно Чарльз, который вдруг возомнил себя богачом.
— У вас получилось почти правдоподобное объяснение, — с насмешкой заметил маркиз.
Неома посмотрела на него и почувствовала, что не было смысла объяснять что-либо этому человеку. Все ее слова покажутся ему нелепыми, и он все равно не поверит ей. Если б можно было сейчас уйти из комнаты! Пусть маркиз думает так, как ему хочется. Но уйти она не могла, мысли о Перегрине не позволяли сделать это.
Заметив нерешительное выражение ее глаз, маркиз более доброжелательно сказал:
— Так я вас слушаю, продолжайте!
— Вы могли бы… сесть? — спросила Неома. — Когда вы… вот так возвышаетесь надо мной, как стена… я теряю дар речи и… боюсь еще больше…
— Значит, вы боитесь! — заметил маркиз. — Наверное, это ваша первая противозаконная выходка?
— Конечно, да! Неужели вы можете подумать, что я способна… на преступление? — сердито сказала Неома, но сразу замолчала. Затем уже более спокойным тоном добавила:
— Пожалуйста… позвольте мне… все рассказать вам… а потом уж судите меня… если посчитаете мои действия ужасными.
Маркиз ничего не сказал. Тогда Неома быстро добавила:
— Чарльз и Перегрин — друзья с детства. Будучи детьми, они играли «в богачей». В тот злополучный вечер в Уайтсе они играли друг с другом в пикет. И чтобы никто не смеялся над тем, что они играют просто так, Чарльз и Перегрин делали вид, что играют на деньги. Если кто-то проигрывал, то писал другому, якобы выигравшему, фиктивные долговые расписки.
Посмотрев на маркиза, Неома поняла, что он догадывается о том, что она сейчас скажет.
— Когда вы выиграли шесть тысяч фунтов у Чарльза, — сказала она, — две тысячи фунтов из той суммы, что он заплатил вам, были как раз отмечены в фиктивной долговой расписке, которую Чарльзу написал Перегрин.
Неома замолчала, тогда маркиз спросил:
— Вы хотите сказать, что Стандиш не может выполнить своих обязательств?
— Конечно, не может! — ответила Неома. — В данный момент у него нет даже двадцати фунтов, не то чтобы двух тысяч. Однако он все время твердит, что это долг чести, и он обязан заплатить вам деньги, и должен это сделать… через три дня!
Голос Неомы задрожал, она готова была заплакать.
— На что же он рассчитывает, если не выполнит своих обязательств? — тихо спросил маркиз.
— Вы прекрасно знаете, на что он может рассчитывать! — воскликнула Неома. — Либо он отправится во Флит, либо его исключат… из клуба… и закроют перед ним все двери.
Сложив руки вместе, как будто собираясь молиться, она произнесла:
— Пожалуйста… пожалуйста, будьте добросердечнее. Что же он тогда будет делать?
— Это так важно для вас? — неожиданно спросил маркиз.
— Для меня это более чем важно! Если можно так сказать… это для меня — все! — Неома чуть было не добавила: «Потому что он мой брат», но вспомнила предостережение Чарльза: никто не должен знать, что Перегрин привозил с собой в Сит сестру. Поэтому она дала такое объяснение:
— Перегрин был очень добр ко мне. Я хотела помочь ему и думала, что если украду долговую расписку, то, возможно, вы и не заметите ее исчезновения.
— А я и не заметил бы, потому что подобными вопросами занимается мой человек в Лондоне. Вот они разбирается со всякого рода «долгами чести».
Изумленно посмотрев на него, Неома сказала:
— Значит… здесь нет расписки?
— Конечно же, нет, — ответил маркиз. — Когда я играю, мой ревизор отслеживает все, в том числе «долги чести», как вы их изволили назвать.
Этого и следовало ожидать! Как Перегрин с Чарльзом не подумали о такой возможности, прежде чем
