Наблюдая за соловьём, я совсем забыл про рыжего кота. А он уже взобрался по стволу и, растянувшись на толстом суку, полз к певцу.
Кот двигался медленно и мягко. Это был теперь узел мускулов, покрытый рыжей шерстью. Он извивался гибким телом и не спускал жадных прижмуренных глаз со своей жертвы.
«Ах ты, рыжий разбойник!» — подумал я и вложил пальцы в рот, чтобы свистнуть. Но тут кот как-то неловко кувыркнулся и стал падать вниз, обрывая цепкими когтями листву яблони… Соловей улетел.
«Что за чудо! — думаю, — оступился он, что ли?»
Но чудес нет, а кошки не оступаются. Это я понял, когда неподалёку от меня выглянула из-за куста голова мальчишки с маленькими оттопыренными ушами. Я сразу догадался, что это Витёк Абдалкин, который живёт в соседнем доме. Он вышел из кустов, держа в руках рогатку и высматривая между деревьев, куда убежал рыжий разбойник.
Увидев меня, Витёк сделал равнодушное лицо и поспешно сунул рогатку в карман.
— Здорово ты его сшиб, — улыбнулся я.
Витёк снисходительно посмотрел на меня, а потом взглянул на дерево, на котором минуту назад сидел кот, и сказал:
— Прямо в башку! Жаль! Галькой стрелял. Надо бы чугункой, напрочь бы снял. Мне его не жалко, рыжего бандита.
— Да ты же сам рыжий, — рассмеялся я, глядя на его лицо, по которому расплылись веснушки каждая величиной с копеечную монету.
— Я не рыжий, я веснушчатый, — с достоинством возразил Витёк.
— Тут дело не в том, что кот рыжий, — продолжал он, усаживаясь под яблоней. — Этот кот кровожадный, как фашист.
Я сел с ним рядом, достал папиросы, закурил и предложил мальчику, испытывая его. Он презрительно глянул на пачку и крутнул головой:
— Некурящий. Бросил.
— Давно бросил?
— Давно, лет пять.
— Вон оно что! — удивился я. — Сколько тебе сейчас?
— Уже десять.
«Уже десять» он произнёс так, как произнёс бы «уже тридцать пять».
— Ого, да ты парень в годах! Молодец, что бросил.
— Конечно, — кивнул он. — Я и курил-то раза два только. Ничего хорошего. Тошнит. Во рту противно.
— Это верно, — поддакнул я.
— Да и пожар можно устроить, — подумав, добавил он. — Один мальчишка сарай поджёг на соседней улице. Все дрова погорели и куры тоже. Прятался, значит, и заронил дурак. И вообще, — продолжал он, ковыряя босой пяткой землю, — курят, по-моему, только глупые.
Я усмехнулся и спросил:
— Это ко всем относится?
— Ну, там уж старым людям можно, — ответил он снисходительно.
— А я не старый, значит, глупый?
Витёк посмотрел на меня внимательно и пожал плечами:
— А я знаю? Раз молодой и куришь — значит, глупый.
«Вот, — подумал я, — посадил меня мальчишка в галошу!»
Достав папиросы, я смял всю пачку и выбросил. Он с сожалением посмотрел на неё и сказал:
— Папиросы не жалко. А зачем же такую красивую коробку мять? Отдали бы лучше мне. Пригодилась бы.
Но тут опять прилетел соловей и робко запел.
Витёк встал, вытащил из кармана рогатку и сказал:
— А этого рыжего кота я всё равно пристрелю.
— Зачем? — вступился я. — Он больше сюда не придёт.
— Ну да! — возразил Витёк. — Вы его не знаете. Он в прошлом году всех соловьят в гнезде сожрал. И соловья. А какой был соловей! — протянул он. — По тридцать три колена выводил! Ведь соловей у птиц, это как у нас Лемешев.
— А ты слышал Лемешева? — спросил я.
— А как же. У нас дома радио и патефон. Я каждый раз кручу, когда мамы нет.
— А разве мать не любит музыку?
— Почему не любит? Любит. Только она не любит, когда пластинки ломаются.
— Потом соловей ведь не только поёт, — продолжал Витёк. — Он и разных вредителей в садах уничтожает. Вот я в книжке читал, что каждая пара синиц с птенчатами могут съесть всех вредителей с сорока яблонь. Так же и соловей. А этот кот только за птицами и охотится. Уничтожал бы мышей, — ему бы никто слова не сказал. А то нет! Дай ему птичку, да ещё соловья. Обрадовался, что у него гнездо низко.
— А где гнездо? — спросил я.
— Идёмте, покажу.
Витёк провёл меня в заросли сирени и бузины.
— Вон, — показал он рогаткой.
Я хотел подойти ближе, но из-под куста навстречу мне вылезла большая остромордая собака и зарычала.
Собака была грязно-белая, со стоячими ушами, с мохнатым хвостом и вся в репьях.
— Цыц, Зяблик! Назад! — по-хозяйски крикнул Витёк.
Собака вернулась под куст.
Я расхохотался.
— Вот так Зяблик! Это целый коршун, а не зяблик!
— Ну да, коршун, — недовольно возразил Витёк, — как бы не коршун. Это — Зяблик. Он очень умный. Я его выучил охранять гнёзда в саду. Никого не подпустит! Он днём сторожит, и как увидит кота — так и кидается, особенно на того рыжего. Я его специально научил, потому он и в репьях весь, что всегда по саду носится, — объяснил Витёк, выдирая репьи из мохнатого хвоста Зяблика.
— Мы с ним защитники птиц, — улыбнулся он и потрепал Зяблика по лохматой голове. — Посмотрите — тут несколько гнёзд. Одно соловьиное. Есть малиновка, синицы. А во-он там, — показал он рукой на старую ветлу, — воробьи живут. Их тоже охраняем. Хотя они петь не умеют, но личинок разных едят здорово, я сам видел. И майских жуков прямо на лету ловят.
Я всё-таки хотел подойти поближе и посмотреть, как прикреплено гнездо и что в нём. Но Витёк, притянув меня к себе, предостерегающе зашептал:
— Нет, нет, что вы! Там соловьиха на яйцах сидит. Нельзя её пугать.
И мы с Витей пошли из сада. Пройдя шагов двадцать, я свернул к себе в дом.
— Дядя Антон! — окликнул меня Витёк. — У меня к вам просьба, не так, чтобы большая… — он нерешительно потоптался босыми ногами по траве и выпалил: — Я перешёл в четвертый класс. У меня всё четыре и пять. Вот. И я скоро уезжаю в пионерский лагерь. Не можете ли вы, дядя Антон, покараулить гнёзда от кошек? Это нетрудно: только на ночь капканы ставить около кустов, я покажу где. А на день их убирать. Вы же рано встаёте?
— Рано, — кивнул я.
— Ну вот. А днём мама будет Зяблика пускать в сад.
— А долго ты в лагере будешь? — спросил я.
— Да нет же. Всего месяц. Вам только тридцать раз поставить да тридцать раз убрать капканы.
Видимо, заметив на моём лице грустное выражение, он горячо добавил, размахивая руками:
— Да вы не бойтесь, дядя Антон! С Зябликом я вас познакомлю. Он умный. Хороших людей он не трогает. Я вам и рогатку оставлю. Она мне всё равно в лагере ни к чему. Даже совсем подарю, если хотите. И стрелять выучу. Знаете, как я из неё метров на двадцать копчика в лёт саданул. Чуть не попал! Ух, и
