- Какой он мрачный и страшный.
Нежный голос Кейтлин эхом отозвался внутри пустых стен замка.
Женщины стояли в шаге от только что расчищенного входа в замок Маккаллан. Они провели остаток утра, убирая кучи камней, валявшиеся тут около ста лет. Теперь помещение походило на гигантский рот с выбитыми передними зубами. Затем работницы наскоро пообедали сухарями, сыром и сушеным мясом, жадно глотая, почти не жуя. Эльфейм представила себе, как мать содрогнулась бы от отвращения к этой пище. Она назвала бы варварским такой вот способ ее поедания, но дочь искренне наслаждалась каждым куском.
Пора было приступать к следующей задаче, войти в замок и приняться за дело посложнее - превратить старые развалины в обустроенный дом.
Но сперва Эль опять должна была подбодрить своих помощниц.
- Не такой уж мрачный, - сказала она, пройдя несколько шагов за защитные наружные стены. Девушка указала на пустой дверной проем, ведущий во внутренние помещения замка, через который виднелся двор и массивные каменные колонны. - Он просто кажется таким, потому что до сих пор покрыт копотью после пожара. Не говоря уж о том, что тут все изрядно запачкалось за эти годы, так как крыша разрушена. - Эль ободряюще улыбнулась Кейтлин: - Все, что ему нужно, - это хорошая уборка и уход. Тогда замок больше не будет мрачным.
Но Кейтлин, как и остальных, по-видимому, не убедили ее слова.
«Что же, - подумала она. - Придется сказать им все как есть, чтобы справиться с ситуацией».
- Теперь о проклятии.
Эльфейм сделала паузу. Ей показалось, что даже камни притихли, чтобы послушать ее дальнейшие слова.
- Его не существует, - медленно и отчетливо сказала она. - Об этом я узнала от Воплощения Эпоны. То же самое говорит и моя интуиция. - Произнося это, Эльфейм сделала еще несколько шагов и оказалась во внутреннем дверном проеме. - Здесь до сих пор очень красиво. Только взгляните сюда. Пожалуйста, не позволяйте глупым сказкам, придуманным для того, чтобы пугать непослушных детей, заставить вас не доверять нашему новому дому.
«Или мне», - мысленно добавила она.
Она не хотела, чтобы ее люди боялись замка, каждой тени и воображаемых демонов.
- Я никогда не пугалась страшных сказок, госпожа.
Эльфейм узнала голос женщины раньше, чем она выступила из-за спин остальных, где обычно стояла. Бренна уже не наклоняла голову и не прятала лицо за волосами. Сегодня все были слишком заняты и не заботились о том, какое впечатление производят на других. Но Эль заметила, что Бренна оставалась очень сдержанной и почти не включалась в шутливые перепалки, которые уже начали вести друг с другом остальные. Сейчас ее внимательный взгляд был прикован к глазам Эльфейм.
- Правда, я считаю, что иногда фантазии и воображение могут быть сильнее действительности. Поэтому очень мудро рассеять воображаемых призраков, прежде чем они заполонят реальность.
Эльфейм понравился спокойный, уверенный тон, которым говорила эта девушка.
- И что же ты предлагаешь, Бренна?
- Обычный обряд очищения, который прогонит злые силы, а нас, новых обитателей замка, защитит и радушно примет, - ответила та.
Остальные женщины смотрели на Бренну со смесью любопытства и облегчения.
- Скажи, что тебе для этого нужно, - предложила Эльфейм.
- Обряд прост. Для его проведения понадобятся лишь базилик и емкости для свежей воды.
- Может быть, я смогу найти дикий базилик на бывшем огороде замка, - сказала Винни.
- Травы очень жизнеспособны. Думаю, у тебя есть хорошие шансы найти базилик, если удастся разыскать те места, где когда-то были грядки с зеленью, - ответила ей Бренна.
- Я могу разыскать такие грядки в любом замке, - твердо прозвучал обычно мелодичный голос Винни.
- А еще здесь должно быть что-нибудь, куда можно набрать воду, - добавила Меара. - Это место, где когда-то жили люди. Здесь обязательно должна быть домашняя утварь.
- Отличная идея, Винни и Меара. Половина из вас пойдет с кухаркой за базиликом, другие будут искать вместе с Меарой кувшины, ведра или что-нибудь такое, куда можно набрать воды, - оживленно сказала Эльфейм - То, что найдете, несите сюда, и начнем обряд.
Эльфейм в самом деле не ожидала, что они отреагируют с такой готовностью, но женщины быстро разделились на две группы и, словно воины, двинулись к старинному замку. Да, они слишком громко разговаривали и смеялись, словно отпугивая злых духов, которые могли скрываться в тени, но все же вошли в замок, не ежась и не крича от страха. Эльфейм вспомнила, как немного раньше этим утром мужчины и кентавры отказались войти за стены вслед за Дананном. Сейчас здесь звенели голоса женщин, занятых поисками. Это было шагом в правильном направлении.
- Страх обычно можно преодолеть с помощью здравого смысла, знакомых и простых задач, - негромко сказала Бренна.
Она не пошла с остальными. Они с Эльфейм стояли одни возле входа в замок. Эль улыбнулась ей.
- Очень мудро, что ты вспомнила про обряд очищения. Я могла думать только о том, как это глупо - бояться места, которое несет в себе такую большую надежду на будущее. Мне хотелось кричать, попытаться заставить их понять, что все это сказки. Твой способ оказался лучше.
- Не лучше, госпожа, просто им это легче понять, - кротко ответила Бренна, но все же склонила голову, услышав комплимент Эльфейм.
- Ты и вправду шаманка? - с любопытством спросила та.
Бренна улыбнулась уголком рта.
- Мне лестно, что ты так подумала. Нет, я не могу излечить дух, как это делает шаман, но действительно признаю - чтобы лечить плоть, надо хотя бы немного знать о том, что управляет ею.
Эльфейм почувствовала, что расплывается в улыбке.
- Ты совсем как мой отец, только он говорит прямо противоположное. Мол, шаман не может исцелить тело, но должен иметь о нем практические знания, чтобы лечить дух.
- Мидхир - великий шаман. Я лишь однажды встретила его, но в тот единственный раз он выказал мне такую доброту, которой я никогда не забуду.
- Я не знала, что…
Эльфейм едва успела замолчать. Она чуть не сказала, что не знала о том, как ее отец лечил кого-то, кто был так сильно изуродован. Ну и бестактная же она! Девушка закашлялась, чтобы скрыть неловкость.
- Да, не знала, что ты знакома с моим отцом.
- Можно сказать, что я с ним незнакома, госпожа. Я всего один раз встречалась с Мидхиром.
Эльфейм кивнула, все еще сердясь на себя, и поспешно спросила:
- Откуда ты родом, Бренна?
- Моим домом был замок Стражи, - ответила Бренна.
- Я рада, что тебе захотелось присоединиться к нам, и надеюсь, что замку Стражи не будет слишком сильно не хватать его знахарки.
Бренна отвела взгляд от Эльфейм, но девушка успела заметить боль, вспыхнувшую в ее глазах - здоровом и изуродованном.
- Мне было пора уходить и начинать новую жизнь, - негромко произнесла Бренна.
- Мне кажется, я тебя понимаю, - сказала Эльфейм.
Глаза Бренны метнулись к ней. Она уже открыла рот, желая ответить, что Эльфейм с ее прекрасным, изумительным лицом не может ее понять. Но знахарка не произнесла ни слова, и не потому, что боялась этой сильной женщины. Ее внимательный взгляд медленно пропутешествовал вниз по телу Эльфейм. Она была одета совсем как другие женщины, в скромное прочное льняное платье, которое охватывало грудь и скреплялось на плечах простыми застежками. Руки оставались обнаженными, свободными для работы. От лифа платье спускалось мягкими замысловатыми складками, очень похожими на килты, которые носили
