выглядит нелепо и крайне оскорбительно в храме Геры, который обычно наполняли мягкие, успокоительные тона, нежная музыка, ласковые ароматы сладких благовоний и мелодичные, веселые женские голоса.
– Это едва ли не самая старая моя жрица... – В голосе Геры слышались слезы, – Она присматривала за этим храмом больше сорока лет.
Богиня коснулась головы мертвой женщины.
– Пусть твой путь в поля Элизиума будет легким и мирным, – пробормотала она, и воздух задрожал от силы Геры.
Королева Олимпа посмотрела на Венеру.
– Мы должны благословить всех их.
– Разумеется.
Венера на мгновение сжала руку королевы и подруги, и богини пошли от тела к телу, даруя павшим жрицам вечное благословение на покой и счастье.
А во внутреннем святилище, у подножия статуи Геры они нашли их – двух молодых женщин, умерших, сжимая друг друга в объятиях, пытаясь защитить одна другую. У темноволосой женщины была ужасающая рана на голове. У блондинки, разделившей с ней смерть, грудь была рассечена греческим мечом.
– Кощунство! – прошипела Гера. – Святотатство!
Ее безмерная грусть и ужас сменились наконец праведным гневом.
– Эти женщины даже не был и моими жрицами! Они, судя по всему, просто пришли сюда, чтобы попросить моего благословения!
Рядом с телами молодых женщин обнаружились опрокинутый кубок вина и разбитый кувшин с медом.
– Вот эта мне кажется знакомой, – Венера показала на темноволосую женщину, – Чудесный пурпур и стола с золотой каймой... вроде бы такое носят лишь те, кто принадлежит к царскому дому Трои?
– Гера!
Громкий голос Афины перебил Венеру. Сероглазая богиня бурей ворвалась в святилище. Она была забрызгана кровью, а на руках держала молодую женщину в небесно-голубом одеянии. Женщина застонала, и Гера со сдавленным криком бросилась к ней, чтобы помочь Афине осторожно опустить бедняжку на мраморный пол. Королева Олимпа положила голову несчастной женщины себе на колени.
Венера присмотрелась и поняла, что перед ней почти девочка, едва вышедшая из подросткового возраста. На предплечье зияла чудовищная рана, нанесенная мечом, и кровь из этой раны заливала и жрицу, и Геру яркими алыми потоками. Глаза девушки были закрыты, но она еще жила.
– Кто сделал это? – Голос Геры был ледяным и жестким.
– Там были люди Агамемнона. Эта девушка сказала мне, что они захватили жриц и вернулись в греческий лагерь. Я позаботилась о том, чтобы те, кто задержался, уже сегодня вечером очутились в самых мрачных областях Подземного мира.
– Мы должны исцелить ее.
– Исцелить ее? – нахмурилась Афина.
– Да, мы втроем. Мы должны ее исцелить! – повторила королева Олимпа, умоляюще глядя на подруг.
– Ты хочешь, чтобы мы превратили ее в грациозное деревце или, может быть, в вечно бьющий фонтан, символизирующий твои слезы? – спросила Афина.
– Нет, я хочу, чтобы вы помогли мне вылечить ее. Она останется собой.
– Весьма необычно, – заявила Афина, – Как правило, мы спасаем смертных, превращая их во что- нибудь другое.
Венера широко раскрыла глаза.
– Тебе определенно нужно слегка расслабиться, – Она решительно схватила Геру за руку, потом протянула другую руку Афине, – Да, исцеление этого ребенка – это именно то, что мы сделаем.
Богиня войны нахмурилась и пробормотала:
– Вообще-то обычно такого не делают.
Тем не менее она приняла руку Венеры и замкнула божественный круг, взяв за руку и Геру тоже.
Венера начала составлять в уме чудесный исцеляющий ритм, но вдруг раздался гневный голос Геры:
– Слушайте меня, богини судьбы! Силой вот этого божественного круга я уничтожаю рану смертной девочки и повелеваю, чтобы она выжила!
Мгновенный импульс божественной силы пронзил ладони богинь и ударил юную жрицу, все так же лежавшую на коленях Геры с закрытыми глазами. Спина девушки выгнулась, все тело засияло, а потом, так же внезапно, как и возникли, свет и энергия исчезли, а девушка, тихонько вскрикнув, села. Ее ладонь легла на ужасающую рану на плече... но она нащупала только здоровую, едва успевшую зажить кожу.
– Моя богиня! – вскрикнула жрица нежным голосом, – Это ты! Я так и думала, что перед смертью буду вознаграждена прекрасным сном!
Гера улыбнулась и легонько погладила девушку по щеке.
– Сегодня ты не умрешь, дитя. Как тебя зовут?
– Элейтия, – ответила жрица, склонившись так, что ее лоб коснулся пола перед Герой, – Прости, что не сумела защитить твой храм, великая богиня!
– Нежная дочь Элейтия, в этом осквернении нет твоей вины. Я и не ожидала, что мои жрицы станут сражаться с воинами! Встань, дитя, и не бойся вызвать мое неудовольствие. Жаль, что я узнала о нападении так поздно и не успела спасти других жриц.
Девушка медленно подняла голову и полными обожаниями глазами посмотрела на Геру.
– Мы ничего такого не ожидали. Все эти годы греки не трогали храмы за городской стеной. И мы никак не могли подумать, что на нас так внезапно нападут.
Элейтия закусила губы, стараясь удержать рыдания.
– Элейтия, ты говорила, люди Агамемнона похитили жриц? – спросила Афина.
Девушка почтительно склонила голову перед Афиной и лишь потом заговорила:
– Так я слышала, Афина. Сначала, когда они к нам явились, они сделали вид, что пришли с мирными намерениями. Их старший, Татлибиос, сказал, что Агамемнон в ярости. Его жену «военного времени», Хрисеиду, вернули отцу, а Ахиллес отказался поделиться с ним своей Брисеидой, так что они стали искать красивую юную девственницу, чтобы заменить Хрисеиду и успокоить царя.
Афина задумчиво кивнула.
– Я слышала, как Артемида говорила об этом. Хрисеида – дочь любимого жреца Аполлона. Артемида так разгневалась из-за всего этого, что напустила мор на греческий лагерь, и они вернули девушку.
– Да, Артемида и Аполлон очень сильно огорчаются, когда кому-то из них наносят оскорбление, – сказала Венера, – Ну, они ведь близнецы, это естественно.
– Да-да, мы все знаем, что они весьма ранимы, – нетерпеливо произнесла Гера, – Но вы заметили, что события снова возвращают нас к Ахиллесу?
Богини согласно кивнули своей королеве.
– Продолжай, Элейтия, – подбодрила девушку Гера, – Ты говоришь, греки явились в храм после того, как Хрисеиду вернули ее отцу. И?..
Элейтия провела по лбу дрожащей рукой.
– Да, они были такими милыми и красивыми... и поначалу мы думали, они просто шутят, когда говорят, что хотят увести нас с собой, и даже посмеялись вместе с ними. Конечно же, мы объяснили, что те, кто дал клятву служить великой богине, не могут стать военными женами. Они как будто бы поняли. Но потом они увидели Леис...
Девушка немного помолчала, глубоко вздохнула и продолжила:
– Леис невероятно красива, и она только недавно принесла тебе клятвы, богиня.
Гера кивнула.
– Да, я помню, как прекрасная Лене клялась служить мне... – Тень пробежала по чудесному лицу великой богини, – Но я не помню, чтобы видела ее тело среди погибших. Она там?
Элейтия покачала головой, и по щекам жрицы потекли слезы.
– Нет. Греки забрали ее. Мы пытались их остановить, а мужчины, похоже, обозлились из-за того, что
