— Скажи мне, Борис: что такое любовь? — начинаю я издалека.
— Любовь… гм… наверно, это такое чувство, — мямлит Борис неопределенно.
— А ты был когда-нибудь влюблен?
— Конечно, нет, — искренне негодует он. — С какой это радости! А что?
— Да так…
Минуту мы молчим и смотрим, как, плавно огибая маяк, выходит в открытое море пузатый угольщик «Ливерпуль».
— А знаешь, Боря, я влюблен.
— Да-а-а? — тянет Боря с видимым интересом. Он уже привык к подобным разговорам. — Ну и что же? Кто «она»?
— Таня К. Знаешь дачу Майораки? С этой дачи. Такая черненькая… загадочная.
— Так надо, брат, поскорее признаваться.
— Как-то не выходит… Страдаю, знаешь…
— Чего ж ты, чудак, страдаешь?
— Да так. Вообще. Грустно.
— И ты ее любишь?
— Люблю.
Боря насмешливо улыбается и ставит вопрос ребром:
— За что?
— Вот странный! Разве любят за что-нибудь? Хотя… у нее папа художник.
— А сколько ей лет?
— Одиннадцать и два месяца. Но она очень умная. Хочешь на нее посмотреть? Полезем вечером к ним на дачу и посмотрим в окна. Ладно?
— Чего еще? Лезь лучше сам.
— Дурак.
— От такового слышу. Чтобы брюки порвать и чтобы еще садовник шею налупил.
— Не боюсь я садовника. Вчера вечером лазил и брюки не порвал.
— Ну и что?
— Ничего. Стоял у нее под окном и мечтал.
— А она?
— Учила уроки.
— Ты ей нравишься?
— Кажется. Вообще-то я, конечно, успех имею… — Мне еще хочется прибавить «у женщин», но не решаюсь.
Борис смотрит искоса на меня. Я неуклюж, вихраст и черен.
— Да… пожалуй… — говорит он с видом оценщика. — Малость постричься, и тогда ничего. Можно. Ну что ж, желаю тебе успеха.
— Спасибо, тебе тоже.
На праздники из института приезжает домой некто Магда Войницкая. Это добрый гений всех местных романов и сердечных увлечений. Нечто вроде свахи. Она очень хитра, дипломатична, как все институтки. Характером и лицом похожа на мальчика, лазит по деревьям и обожает кадетов. Устройством романов занимается исключительно из любви к искусству. Сразу же пронюхав, что я влюблен в Танечку, начинает деятельно и бескорыстно помогать. Я ее уважаю, но все-таки с ней надо держать себя осторожно.
— Здравствуйте, как поживаете?
Передо мной Магда. Физиономия у нее в высшей степени хитрая, в руках мешок.
— Здрасте. Ничего себе. Куда это вы с мешком?
— На море. Хочу набрать хорошей глины. Буду учить лепить… угадайте кого?
— Таню, — роняю я слово, которое уж три дня вертится у меня на языке.
— Да. Вы угадали. Таню. Именно ее.
Многозначительное «вы угадали» заставляет меня покраснеть и в замешательстве поднять с земли кусочек стекла.
— А вы куда?
— В церковь.
— Бросьте, пойдем лучше со мной. Будете помогать глину нести. О Тане поговорим.
Я опять нагибаюсь за стеклышком.
— Уж поздно, опоздаю.
— Пустяки. Успеете.
В церковь мне нужно, но я — тряпка. Через дачи мы идем к обрывам и наперегонки сбегаем по крутому спуску на берег. За городом садится солнце, и его алый, теплый свет мягко заливает косой парус рыбачьей шаланды и противоположный берег залива — Дофиновку. Штиль. Под берегом вода прозрачна, как стекло, сквозь нее отчетливо просвечивает дно, цветом своим похожее на черепаховый гребень. Бегу и думаю: «Недаром Магда сразу же потащила меня на море, наверное, хочет выведать, „за кем я страдаю“. А может быть, сама Таня просила узнать. Неужели? Господи, как я счастлив!»
Магда выбирает из обрыва чистые крупные куски желтой глины и заводит разные дипломатические разговоры:
— Вы знаете, мы скоро ставим «Евгения Онегина»?
— Где?
— В жизни. Вы, конечно, будете играть Онегина, Надя — Ольгу, я — сами понимаете — няню.
— А Таня? — вырывается у меня.
— Ну, Таня и есть Таня, так сказать — Татьяна.
Я ужасно краснею.
— Вы, кажется, очень довольны, что Таня будет играть Таню? — спрашивает Магда, и лицо у нее сияет от удовольствия, что все так хорошо устраивается.
Танечку я люблю сильно, очень сильно, но мне неприятно, что Магда влезла в эту историю. «Какое ей дело?» — думаю я. Мне припоминается фраза, которую я однажды слышал в театре: «По какому праву вы лезете ко мне в душу своими грязными пальцами?»
Я представляю себе, как теперь Магда раструбит про нас с Таней по всей «Отраде». Является непреодолимое желание сказать ей что-нибудь такое, чтобы с ее дипломатической физиономии сползло выражение противного блаженства и ехидства. И совсем внезапно, по какому-то дикому вдохновению, я говорю:
— Знаете что, Магда… Только дайте честное слово, что никому не скажете.
— Честное благородное слово, не скажу, — быстро говорит Магда, и на лице у нее столько институтского любопытства, что любо-дорого.
— Так помните, дали честное слово.
— Могу, если хотите, перекреститься.
— Креститесь.
— Святой истинный.
Она размашисто, по-мужски крестится.
— Ну говорите скорее.
— Я влюблен в Надю.
— Для меня это ново! А Таня?
— Таня так. Для отвода глаз. Чтобы никто не догадался, что в Надю.
Эффект изумительный. Лицо у Магды становится глупым-преглупым, как будто с него большой губкой смыли все институтское сияние и ехидство. Я торжествую. Ведь это так романтично, отвергнуть чью-нибудь любовь. Через минуту Магда приходит в себя и пускает в ход последнее средство.
— Да, кстати. На дачу Майораки перебрался хорошенький реалист Витя Александров, — говорит она, делая наивные глаза и подчеркивая слово «хорошенький».
«Куда это она гнет? И почему именно хорошенький?» — с беспокойством думаю я и говорю