башни над увеличением эффективности слабой, случайно проскочившей в ходе экспериментов искры.
Как делал бы любой другой маг. Как всегда делал и он сам.
Виктор был единственным боевым магом, способным действовать в полевых условиях. Все остальные – все, кого он знал или о ком слышал, могли только защищать города, нападать на города или армии, действуя где-то в глубине, под защитой крепостей, воинов, подготавливая заклинания минуты, часы, иногда и недели. Он один мог использовать заклинание практически моментально, хоть и обладал небольшой, по сравнению с уровнем «настоящих» магов, силой.
Но и он, как и все остальные, изучал заклинания годами. Копался в древних фолиантах, чтобы обнаружить что-то новое. Проводил опыты, иногда отнюдь не безопасные, чтобы создать заклинание, нужное для определенных целей.
Лидера скелетов он уничтожил заклинанием, которое создал в один момент. Он не знал его раньше, он никогда не читал о нем в книгах, демон не передал ему знаний об этом заклинании, по крайней мере осмысленных. Тем не менее Виктор среагировал, быстро создав новую комбинацию, идеально подошедшую к текущему моменту, и успешно применив ее в действии.
Поэтому да, он был слегка ошарашен.
– Погоди, – повторил маг, хотя Рем уже и так остановился. – Отрубите ему ногу.
Стоявший рядом с Ремом Брентон коротким движением кисти двинул секирой, и последняя конечность скелета была отделена от тела. Скелет еще двигался, шевелил шеей, барахтаясь на камнях, но представлял собой столь жалкое зрелище, что единственное, чего хотелось всем, – добить его и покончить с проблемой.
Маг подошел поближе и поднес посох к черепу скелета.
– Потерпите, – сказал он остальным. – Скоро все закончится. Без нужных знаний двигаться дальше будет тяжело.
Маг произнес шепотом несколько слов и слегка ударил посохом по черепу. Ничего не произошло. Скелет все так же извивался на камнях, то ли агонизируя, то ли пытаясь хоть как-то добраться до своих врагов.
Виктор нахмурился. Ударил по черепу снова, теперь уже молча. Потом еще раз. Он комбинировал заклинания на ходу, пробуя то одни, то другие, но ничего не происходило.
– Постарайтесь пока избавиться от следов схватки, – попросил он. – Мне нужно еще время. Я могу убить это творение в любой момент, но никак не могу подобраться к той нити, которая держит его в этом мире. Никогда не изучал некромагию, негде было, не на чем, да и не дал бы мне никто.
Они растащили кости, разбросав их по ущелью, кое-где запинав их в щели между камнями, где-то просто прижав к стенам. Так же раскидали мечи и ржавые доспехи. Полностью спрятать кучу скелетов было негде, но они постарались изобразить из костей нечто случайное, как будто бой проходил здесь давным- давно и не имел ничего общего с современностью.
Маг продолжал работать.
Воины присели у стены, в тени, и тихо ждали, когда он закончит. Скелет продолжал извиваться, маг продолжал творить заклинания, по большей части внешне не видимые.
– Все, – в конце концов устало произнес он. – Разобрался. На первое время достаточно.
Маг громко, в этот раз громко, произнес два коротких, ничего не значащих слова, которые напомнили всему отряду того демона, вогнавшего их в ужас в подземельях. И ударил посохом не о череп, а о камень под своими ногами. Белый свет кольцом разошелся от места удара. И как только это кольцо накрыло извивающиеся остатки скелета, подобие жизни окончательно покинуло мертвые кости.
– Пока так, – удовлетворенно произнес Виктор.
– Что? – спросил Мугра.
– Я порвал связь скелета с этой реальностью. Уничтожил то, что заставляло его двигаться и выполнять приказы хозяина. Хотя проще было просто его прибить, и значительно экономнее.
– И что нам это дает? – спросил Мугра, вставая и отряхиваясь.
– Как всегда – знания. Если я могу действовать на поле некроманта, значит, он не так всесилен.
– Отлично, – заключил Мугра.
– Хотя все равно он намного сильнее любого мага, которого я встречал, – тут же успокоил его Виктор. – Раскидайте и эти кости. Пора идти.
Они нашли сухой валежник на окраине леса.
Здесь, на севере, осень уже поглотила лес полностью, сорвав с деревьев почти все листья без остатка, положив их ровным слоем у корней, накрыв быстро сохнущую и тускнеющую траву хоть чем-то ярким, будто пытаясь приукрасить свои деяния, оправдать их, закончить свое правление с помпой.
Листья были сухие, в основном желтые и красные, и отчетливо хрустели под ногами, рассыпаясь в труху. Чувствовалось, что в этих местах давно не было дождей, столь обычных для осени. Поэтому лес был яркий – внизу. И пустой, словно выжженный, вверху, там, где еще недавно росли листья, что рассыпались сейчас под подошвами сапог.
Под этими листьями путники и собирали валежник, даже не заходя в глубь леса. Лес был незнакомый, осенний, просвечивающийся насквозь, не дававший желанного укрытия, поэтому пока они предпочли решить самую важную для себя задачу, прежде чем двигаться дальше.
Осенний голый лес подступал почти вплотную к тому месту, где закончилось ущелье. Они вышли из него неожиданно. Фантом просто остановился и махнул рукой, предлагая остальным присоединиться. Друзья подошли, увидели осенний лес, и на этом та часть пути, которую они прошли под скалами и среди скал, закончилась. Закончились горы. Они по-прежнему возвышались позади, неприступные, огромные, преодоленные отрядом честно, без подвохов, от начала и до конца.
Когда валежника оказалось достаточно, костер был разожжен. На этот раз не было ни церемоний, ни слов. Они просто стояли, все восемь оставшихся в живых, большим – огромным кругом вокруг пылающего огня, в котором горела плоть их товарищей. Губы Кима шевелились, но какую молитву он читал, не было слышно.
Рем положил меч на грудь Лашана и молот – рядом с Грегом. Затем отступил от костра последним, когда огонь уже запылал, поэтому, так же как и Ким, потирал сейчас опаленные брови. Он мог бы отступить раньше, но до последнего смотрел на лица двух своих друзей, пытаясь запомнить их, продлить мгновения, оставить с ними какую-то связь, которая удержала бы их в этом мире.
Двое, что прошли с ними все западные леса, основали Девятую крепость, разбили хутов близ бухты Туманов, теперь сгорали в погребальном костре. Волей-неволей, каждый из оставшихся восьмерых думал о том, как долго Локо позволит играть со смертью остальным.
Но кроме их мыслей оставалась еще работа. Задание короля. Они сильно рисковали, разжигая огромный костер в глубине территории, которую должны были считать вражеской. Поэтому каждый смотрел скорее не на костер, а по сторонам, готовый в любое мгновение дать сигнал тревоги и встретить сталью любого, кто решит примчаться проверить подозрительный дым на горизонте.
Именно поэтому, как только костер достиг апогея и огонь начал медленно успокаиваться, они снялись с места, быстро уходя в глубь леса. Костер еще горел, возможно, он будет тлеть еще не один час, но им нельзя было задерживаться. Потенциальные преследователи не найдут в золе ничего, разве что оплавленный меч и молот. Пусть. Пусть догадываются, понимают, что это было прощание с воинами, делают предположения и выводы. Отряд уже уходил дальше, в глубь редкого, прозрачного, недружелюбного осеннего леса.
В какой-то момент они все остановились, чтобы оглянуться и постараться разглядеть в просвете между деревьями столб дыма, поднимающийся почти вертикально вверх. Каждый подумал о чем-то своем, но все они еще раз попрощались со своими друзьями и, возможно, с тем прошлым, в котором Лашан и Грег были живы.
Наверное, лишь Вику показалось, что столб дыма, прежде чем окончательно растаять в небе, принимает причудливые формы то головы медведя, то оскала рыси. В его голове еще не было полной ясности после пережитого в подземелье, так что почудиться ему могло что угодно.
– Людям Сунары очень не повезло с верованиями. – Виктор говорил в воздух, ни для кого конкретно и одновременно для всех, как будто просто размышляя вслух. – Очень не повезло. Может быть, некромант поэтому и выбрал эту страну. Они закапывают своих умерших – роют могилы, кладут в них
