Все это подтвердили.
— Но несколько человек не были полностью согласны с таким решением. Они назвали себя гонерами и существуют до наших дней как исчезающее меньшинство.
— Изначально они назывались ганнерами, с «а» и удвоенным «н», — добавила Нину.
— Хорошо, и вот уже шестьсот язур, то есть больше семисот земных лет, исследуется принцип прыжковых врат, но никому так и не удается его понять. Почему?
— Что значит «почему»? — вмешался Вейтман Уолш, широкоплечий, высокий аргонец с кудрявыми рыжими волосами. — Технология сингулярности невероятно сложна как с математической, так и с технической точки зрения. Вспомните об инвариантности НКЗ, о законе Нормана.
— Почему? Потому что на Земле между началом эры космических полетов и развитием техники прыжковых врат прошло едва двести лет, — возразил Бреннан. — Сообщество состоит из… скольких? Трех? Четырех разумных видов, ученые которых параллельно ломают головы над этой проблемой.
— Гм. Пожалуй, не совсем так, — бросил Уолш. — Существующие прыжковые врага построены для вечности. Находящийся в распоряжении секторов Сообщества космос огромен. Не было настоятельной потребности проводить более серьезные исследования. И кроме того, у нас ценится лишь то, что может принести кредиты, не забывайте об этом.
— Ну уж, — вмешалась Нину, — я думаю, все не настолько грубо и примитивно.
— Нет, а я считаю, что все еще хуже! — угрюмо заметил Хал Недронг.
Нину укоризненно взглянула на тщедушного аргонца.
— Хал, я видела, как ты делал для нашего народа вещи, которым нет цены, а потом не брал за это ни единого кредита, да еще и отказывался от любой благодарности. — Она подмигнула.
Первый офицер был явно сбит с толку и упорно смотрел в землю.
— Это совсем другое, — сказал он смущенно.
Нину покачала своей пышной пепельной гривой и засмеялась.
— Ну, капитан Бреннан, а какую цену в почасовой оплате предложите вы за «разовое спасение жизни»?
Бреннан секунду смотрел прямо в голубые глаза прекрасной обитательницы Гонера и испытывал наслаждение оттого, что в груди появилось мягкое щекочущее чувство. Ее улыбка была неотразима.
— Совсем бесплатно я не работаю, мисс Гардна. Но я бы предоставил годичную гарантию на спасение жизни и тридцать дней для того, чтобы отказаться, если вас не устроят мои услуги!
Нину удовлетворенно хихикнула, капитан Брант и Вейтман Уолш засмеялись; даже на лице Хала Недронга появилось подобие улыбки.
— Но давайте еще раз вернемся к моему обобщению. Значит, насколько я понял, большинство аргонцев считают Землю планетой из детских сказок и одни лишь гонеры еще верят в ее существование.
— Мы не верим, мы точно знаем, что она есть. Натан Р. Ганн лично описал ее в Книге Истины, а его аргонцы почитают как историческую личность, — ответила Нину, снова становясь серьезной. — Во всяком случае, они назвали себя по его имени: Р. Ганн — Аргон.
— Значит, Ганн является родоначальником секты гонеров?
— Мы предпочитаем, чтобы нас называли научным сообществом. Нет, Натан Ганн не был родоначальником гонеров, во всяком случае, не в буквальном смысле слова. Только спустя двести лет после смерти Натана его правнучка Наяна Ганн обнаружила его последние личные записи. Вместе с Мартином Сандой она основала движение сопротивления информационной политике правительства Аргон Прайм, но это движение было задушено еще в зародыше начавшейся тогда Великой Войной Народов.
Бреннан потер свой чисто выбритый подбородок и взглянул через окно кокпита на цветные звезды и туманные спирали Сообщества. Где-то в глубине он разглядел силуэт приближающихся прыжковых врат.
— Вы все время говорите «мы». Значит ли это, что вы — житель Гонера, мисс Гардна?
Нину задумчиво смотрела на Бреннана, как будто не была уверена, что может быть с ним откровенной.
— Наша Нину — настоящая нарушительница границ, — сказала Лона Брант с добродушной усмешкой. — Ведь так?
— Мы никогда не сможем распространить Истину, если не донесем ее до народа. Не в качестве миссионеров, а как друзья, имеющие равные права, — объяснила Нину, не реагируя на замечание Лоны. — Первый шаг сделан. Но благодаря вам, капитан Бреннан, мы сможем раз и навсегда решить проблему в нашу пользу.
Бреннан снова взглянул на Нину.
— Значит, вы не совсем бескорыстны. А я-то было подумал, что нравлюсь вам просто так, без всяких дополнительных условий. — Он попытался сказать это шутливым тоном, но не очень в этом преуспел.
— Но это так и есть, вы мне действительно нравитесь. — Нину положила руку ему на плечо.
— И мне! — воскликнул бортинженер Вейтман Уолш своим низким голосом. — Мне вы особенно симпатичны из-за вашего прекрасного корабля в нашем грузовом отсеке! — Он ухмыльнулся.
— А меня весьма привлекает премия, назначенная Ноем Гаффелтом за вашу поимку, капитан, — посыпала еще немного соли на рану Лона Брант.
— Меня бы вполне устроила ваша шикарная куртка, — пробурчал Хал Недронг своим обычным ворчливым тоном.
