— Что? Меня? — переспросил Бреннан, захваченный врасплох этим заявлением Гаффелта.
Хранитель, излучая радость и дружелюбие, кивнул ему.
— Для нас это была бы большая радость и большая честь! — сказал он.
Бреннану не очень понравилось, что ему навязывают роль, которая ему совсем не подходит, но он был вынужден подчиниться. Как бы то ни было, эти люди спасли его, а потому заслуживали, чтобы он выполнил их небольшую просьбу. Бреннан откашлялся, порылся в кармане комбинезона и извлек оттуда Морфинговую игрушку, созданную Гизбертом.
— Земля, — сказал он и отпустил шарик, который тут же остановился на уровне его лица и принял форму родной планеты. Из толпы раздалось изумленное «Ах!» и «Ох!», и даже Ной Гаффелт удивленно смотрел на медленно вращающийся шарик с явным восхищением и приоткрыв рот.
— Я — капитан Кайл Вильям Бреннан с планеты Земля, — начал Бреннан. — Моим заданием было испытание нового вида космического корабля. Он должен был проникнуть в космос без использования прыжковых врат на несколько световых месяцев, а затем вернуться на Землю. Если бы все прошло в соответствии с планом, я бы не стоял сейчас здесь, перед вами. — Он обвел взглядом толпу, которая, затаив дыхание, внимала каждому его слову. Впереди всех, в первом ряду, стоял мальчик лет десяти — двенадцати, который, широко раскрыв глаза, смотрел на него как на божество. — Вместо этого, — продолжал Бреннан, — люди придут сюда, вероятно, лишь через несколько лет. Это будут люди, гораздо более квалифицированные, чем я, чье образование позволит им завязать здесь контакты и заниматься исследованиями. А я — просто воин, космолетчик, пилот-испытатель. — Он отступил на шаг и показал на шарик, который все еще вращался на том же уровне. — В течение многих веков наши народы были связаны узами более прочными, чем сама жизнь. Эти узы поддерживались гонерами. Я уже понял, что именно они не давали слишком расширяться пропасти времени между людьми здесь и людьми на голубой планете. Поэтому благодарности заслуживаем не я, не Земля, не Аргон Прайм, а исключительно гонерское Сообщество.
Бреннан снова посмотрел в толпу. Он был сам удивлен тем, как легко слетали у него с губ слова, и видел, что все, сказанное им, глубоко тронуло собравшихся здесь людей. На обращенных к нему лицах читалось выражение счастья, он ощущал такую теплую волну симпатии, обращенную к нему, какой не переживал еще никогда до сих пор.
Краем глаза он заметил, что Нину и Вейтман вышли из посадочного туннеля и направились к нему.
— У меня та же цель, что и у вас, жители Гонера, — найти обратный путь на Землю. Это будет очень непросто, и звезды, в буквальном смысле слова, скажут нам, произойдет ли это в обозримом будущем. Но, как уже говорил Верховный Хранитель, этот момент наступит. Спасибо!
Толпа пришла в движение. Одни кричали «Земля! Земля!», другие — «Бреннан! Бреннан!».
Бреннан улыбнулся. К возгласам ликования в свой адрес он уже привык, это можно пережить.
Из общего хора голосов выделился детский голос, который без устали кричал «Нину!». Это был мальчик, которого Бреннан еще раньше заметил в первых рядах толпы. Люди начали расходиться, он отделился от них и побежал к прелестной девушке, которая лишь совсем недавно вышла из «Аладны».
— Ион! — воскликнула Нину, сияя счастливой улыбкой.
В первое мгновение казалось, что мальчик хочет обнять более высокую женщину, но потом он опомнился и просто протянул ей руку, не забыв, однако, бросить восхищенный взгляд на Бреннана.
Нину улыбнулась.
— Иди сюда, большой ребенок! — сказала она, подмигнула ему и обняла, невзирая на его слабое сопротивление. — Кайл, это Хранитель Ион Батлер, — с широкой улыбкой представила Нину мальчика.
— Я еще не Хранитель, — возразил тот, — еще нет!
— Для меня честь познакомиться с вами, Хранитель Батлер! — сказал Бреннан. Он протянул Иону руку, которую тот робко принял после того, как Нину выпустила его из объятий.
— Для меня тоже, капитан Бреннан с планеты Земля, — серьезно ответил Ион. — Я очень хотел сопровождать мою сестру Нину на «Аладне», чтобы спасти вас! А это действительно было очень опасно?
Бреннан кивнул:
— То, что удалось сделать твоей сестре и экипажу «Аладны Хилл», было проделано просто виртуозно! И это было чрезвычайно опасно!
— А вы мне расскажете потом подробнее? Я бы хотел все записать и задокументировать! Пожалуйста! — Йон умоляюще посмотрел сперва на пилота с Земли, а затем на свою сестру.
— Само собой! — согласился Бреннан. Мальчик ему нравился, он был смышленым и производил хорошее впечатление.
— Мисс Гардна! — Верховный Хранитель подошел к Нину и положил руку ей на плечо. — Состояние вашей матери снова ухудшилось. Позавчера мы пригласили специалиста из клиники на Аргон Прайм.
Нину сильно побледнела.
— Так скоро! — прошептала она.
Девушка выглядела так, будто ей нанесли удар, который она давно ожидала. Бреннан предложил ей свою руку, и Нину вцепилась в нее, как утопающий хватается за соломинку. Несколько дней назад она рассказала ему о своей матери, Хранительнице Норме Гардна, страдавшей от долгой неизлечимой болезни, которая рано или поздно должна была привести ее к смерти.
Капитан Лона Брант следила за этим коротким диалогом и с тревожным видом прикоснулась к руке Нину.
— Летите к ней, ты и Ион. Вы нужны ей сейчас как никогда. А «Аладна» какое-то время спокойно обойдется и без тебя, милая.
Нину кивнула:
