этот раз энергетический уровень щитов практически не пострадал. Он даже не взял на себя труд обстрелять оставшиеся ксенонские истребители и просто ждал прохождения через врата.
— Валери, мы готовы сбросить наш груз?
— Да, капитан.
Бреннан удовлетворенно кивнул.
Врата они миновали быстро и безболезненно, как всегда. С другой стороны Бреннана поджидал, судя по изображению на гравидаре, довольно большой отряд. Объекты находились еще далеко, но очень быстро приближались. Хотя вряд ли это поможет машинам. «Икс» доберется до конверсионного предприятия намного раньше спешащих за ним космолетов и успеет снести два своих ядерных «яичка».
Конверсионное предприятие было огромным, намного больше, чем верфь, которую Бреннан видел когда-либо раньше, у себя ли дома или здесь, в Сообществе. Оно было надежно защищено, но уже первая бомба, которая ждала своего часа в грузовом отсеке «Икс», сразу же нейтрализует любой самый мощный щит. Ведь речь шла о заряде системы В/Ав, состоящем в равных долях из вещества и антивещества. Второй заряд состоял только из антивещества. Даже если ксенонам удастся сбить подрывную шашку, содержащееся в ней антивещество распылится на мелкие частицы и будет продолжать падать по намеченному пути, чтобы в конце концов добраться до конверсионного предприятия. И поскольку первый снаряд благополучно выведет из строя щиты, машинам только останется смотреть, как их драгоценная установка, уничтоженная одним ударом молнии, превращается в пепел. К тому моменту Бреннан, разумеется, уже давно будет находиться на пути к дому, на Аргон Прайм. А вот удастся ли ему проделать все это — это еще звезды надвое сказали.
— Цель для сброса груза в десяти минутах, — доложила Валери.
Бреннан еще раз проверил гравидар. Времени будет крайне мало, потому что огромный ксенонский космический флот догонит его как раз тогда, когда он будет закладывать вираж, чтобы вернуться к прыжковым вратам, через которые он смог сюда проникнуть. Машины постараются превратить его существование в ад. Но все это потом. Сейчас важным было только одно — добраться до цели.
Валери приблизила и увеличила цель на проекционной плоскости. Это был гигантский блок, темный и угрожающий. Его щиты были такими мощными, что их прозрачное, волнообразное сплетение в пустоте космоса походило на поверхность озера. Кроме того, там было и несколько разрозненных больших турелей, которые (Бреннан судорожно сглотнул) тщательно следили за полетом «Икс». Как только он окажется в зоне отчетливой видимости, они тут же откроют огонь.
— Валери, сбрасываем «яйцо» номер один. С максимальным ускорением.
— Капитан, оптимальное расстояние для сбрасывания снаряда будет только через восемьдесят две секунды.
— Я знаю, но терраформеры поджарят меня, если я не успею вовремя выбраться из зоны обстрела.
Бреннан услышал негромкое жужжание в хвостовой части шаттла, когда поднялся люк грузового отсека и бомба оказалась на стартовой установке. Еще секунда, и она активировалась. Маленький, несущий смерть заряд помчался слишком быстро для того, чтобы оставить на гравидаре хоть что-то кроме расплывчатой линии, которая быстро исчезла.
— Сброс подтверждаю, — сказала Валери. — Взрыв через семнадцать секунд.
— Пожалуйста, затемни полностью окно кокпита.
Валери выполнила просьбу, в кокпите разлилась тьма, когда стеклометалл стал черным.
— Взрыв через десять секунд.
Бреннан наблюдал за тем, как энергетический уровень экранов вдруг понизился на несколько процентов. Это был верный признак того, что большие пушки конверсионного предприятия открыли огонь и несколько раз попали в цель. Девяносто три процента.
— Взрыв через пять секунд. Четыре, три, две, одну…
Когда сверкнула молния взрыва, в кокпите на какое-то время стало совсем светло, несмотря на полное затемнение. Слепящий свет гигантского взрыва проник сквозь почти черное стекло иллюминатора кабины и сделал все до неестественности оранжевым. Бреннан инстинктивно ожидал, что распространяющаяся ударная волна отшвырнет его или же он хотя бы услышит громкий взрыв. Ничего подобного не случилось, все происходило в ужасающей тишине. Не было частиц, которые могли бы донести ударную волну до «Икс», не было грохота взрыва. Но ведь чистая энергетическая буря вырвавшихся на волю протонов должна была ослабить щит земного космического корабля на несколько пунктов.
Бреннан проигнорировал соответствующее показание прибора.
— Валери, сейчас же сбрасываем второе «яйцо»!
— Капитан…
— Мои приказы обязательно должны подвергаться обсуждению?
— Нет, капитан. Но мы не можем быть уверены в том, что защитный экран конверсионного предприятия действительно выведен из строя.
— Послушай, Валери, даже если он еще действует, у нас нет выбора: мы должны сбросить второй груз и смываться. Так что прошу тебя…
— Понятно, капитан. Но оптимальное расстояние для сбрасывания снаряда будет только через…
— Пуск! Сейчас же! — простонал Бреннан из последних сил.
Снова раздалось тихое жужжание, и неясная тень на гравидаре скользнула в направлении конверсионного предприятия.
— Взрыв через двенадцать секунд.
Бреннан покосился на гравидар. Летящая прямо на него флотилия боевых кораблей ксенонов будет здесь через минуту после взрыва. У него не останется возможности своевременно заложить вираж, чтобы
