Нопилей повернул лапы ладонями вверх, что у телади соответствовало пожатию плечами:
— А что же еще это могло быть?
— Робот-разведчик паранидов или сплитов?
— Гм. Нет. Не думаю. Сплиты просто взорвали бы боронскую спираль. И какой интерес может быть у трехглазых к древней сожженной станции?
Елена покачала головой. После короткой паузы она сказала:
— А какой интерес может быть к ней у терраформеров?
Юный телади вытащил свой рычальный кубик, высоко поднял его и понюхал.
— Для ксенонов важна любая информация, касающаяся дел Сообщества, — сказал он и засунул свое сокровище, навевавшее такие замечательные воспоминания, обратно в оранжево голубой пластиковый пакет, в то время как Елена снова углубилась в рассматривание изображений.
С тех пор как он начал путешествовать вместе с ней, события приняли на редкость упорядоченный характер. Летчица с далекой Земли была намного собраннее и шла к любой цели гораздо более целеустремленно, чем он или любой из его соплеменников. У нее была цель: найти древние прыжковые врата, которые, как говорили, оставили здесь люди с ее планеты многие сотни лет назад. Поэтому она просматривала одну за другой звездные корреляции по своему банку данных, запрашивала местные библиотеки, в далеком мире Луна Ринго встречалась с аргонцем по имени Ферд Харлинг, сын которого, подросток Эрки, оказался невыносимым всезнайкой, и с помощью перестроенных антирадарных «шмелей» заносила в каталог средние и мелкие объекты различных звездных систем, чтобы впоследствии самой их рассортировать.
Такую деятельность Елена называла «розыскной работой». Это было интересно и заставляло обоих все время что-то предпринимать. Во время перелетов из сектора в сектор они обменивались новыми идеями, спорили о политике, экономике, биологии или еще о чем-нибудь, рассказывали друг другу о своей жизни. На Нопилея произвели очень сильное впечатление опасные приключения, которые ей пришлось пережить и от которых все чешуйки вставали дыбом. И это в ее возрасте! Если пересчитать на временную систему Сообщества, ей было не больше двадцати одного солнца, то есть она была ровно на восемь солнц старше, чем он сам! Обычный телади жил в среднем раз в десять дольше, так что у него, Нопилея, было еще достаточно времени впереди, чтобы не слишком торопиться и не делать все так скоропалительно, как делают эти люди, редко доживающие до ста солнц.
— Нопилей, смотри! Мне кажется, я нашла!
Вырванный из размышлений, Нопилей вскочил на лапы. Елена увеличила и приблизила какое-то слегка размытое изображение, на котором с большого расстояния была снята искусственная структура, подозрительно похожая на прыжковые врата.
— Это они?
— Они! — Ее миндалевидные глаза сияли. — И всего в паре световых секунд отсюда!
Забытые земные врата были очень старыми. Правда, прыжковые врата, оставленные Древним Народом, были старше на несколько эонов, но благодаря своей прочности, надежности и частотности они производили впечатление чего-то вечного.
Эти же врата выглядели как руины. Сингулярность, которую они некогда скрывали в себе, бездействующая и покинутая, давно иссякла под губительным влиянием излучения Хокинга.
— Мы здесь не первые, — послышался голос Елены в наушниках. Нопилей видел очертания ее белого космического костюма через лобовое стекло кокпита на «Гетсу Фун».
— Тшш?
— Не волнуйся… Это было очень давно. Какой-то Мартин оставил здесь в двести одиннадцатом году надпись.
— Тшшш?
Елена исследовала структуру древних земных прыжковых врат больше двух часов, пока наконец не нашла входной люк, предназначенный для технического обслуживания. Обе створки были широко распахнуты, а сервисный туннель, невероятно узкий, внутри был пуст. В одном месте Елена обнаружила прямоугольную шахту, дающую прямой доступ к частям машинного оборудования. Панель, когда-то ее закрывавшая, сиротливо висела на одном-единственном болте.
Здесь она также нашла сообщение из прошлого, нацарапанное, очевидно, лазерным скальпелем или каким-то другим инструментом:
Последнее распоряжение из старого бортового журнала предка Наяны, командира Натана Р. Ганна, теперь исполнено. Мы нашли поврежденные прыжковые врата наших предков и полностью уничтожили их электронику, так что теперь ксеноны никогда не смогут их восстановить. Но эту старую оболочку мы, все же, оставляем здесь, чтобы она всегда служила напоминанием грядущим поколениям о том, от чего мы отказались ради спасения наших братьев и сестер на далекой голубой планете.
— аК 211 года
Имена членов экипажа «А П Охотник»:
Мартин Санда
Наяна Ганн
Рэндол Ниддот
Джидлак Эндрейу
Соня Хадир
Ион Мантелл.
Для Елены не составило труда удалить последний болт, удерживавший панель. Она сделала несколько
