посторонние мысли. Что-то изменилось! Он остановился, поднял морду и, раздув ноздри, принюхался к доносившемуся ветерку. Воздух пах иначе, чем прежде! Душный запах леса сменился другим, и это не был запах гари! Его чувствительный нос вздрогнул, уловив легкий свежий бриз. А где же драконова муха? Он осмотрелся, но не увидел ее. Ну да все равно, этот свежий воздух однозначно шел откуда-то спереди и становился все сильнее, по мере того как Нопилей ускорял шаг. Юный ящер шел все быстрее, усталость, страх и голод куда-то исчезли. Наконец теладинец прорвался сквозь последние кусты и отодвинул в сторону лист папоротника.
Он вышел на открытое место, но это не была поляна. Это был берег огромного озера, спокойные волны которого плескались, ударяясь о прибрежную полосу, выглядевшую искусственной насыпью. Когда Нопилей подошел ближе к воде, то увидел, что это была не насыпь, а несколько пластов сильно размытого природного сланца. Эти сланцевые пласты занимали довольно большую площадь, примерно в несколько теладинских длин, и с берега уходили прямо в воду. Над озером спокойно светили две бледные луны, одна из них была полной, другая уже начала уменьшаться. На какое-то мгновение Нопилей удивился этому явлению и подумал о том, не появится ли в течение ночи и третий спутник. А потом он обнаружил драконову муху, которая сидела на стволе прибитого прибоем к берегу дерева, окунув в воду свой хоботок. Какая замечательная идея! Нопилей не только хотел есть, его мучила и жажда! Хотя… Он не мог ночью разглядеть, какого цвета была вода этого озера, но знал, что все водоемы на Ниф-Нахе были красного цвета, даже океаны. Правда, это озеро было намного больше того, где он совершил аварийную посадку две тазуры тому назад, но вряд ли оно было исключением из правил. Конечно, вода повсюду одинакова, однако красная взвесь неизвестного происхождения — то ли органического, то ли минерального — могла быть ядом для теладинца. К сожалению, у него не оставалось выбора: конденсатора не было и приходилось рисковать. Он направился к берегу, зашел в воду по горло и отважился сделать осторожный глоток. Жидкость немного горчила, но была вполне приемлемой. На всякий случай он решил не пить много, а ровно столько, сколько необходимо для того, чтобы утолить мучающую его жажду. Холодная жидкость, которая заодно утоляла и голод, булькая, стекала в горло. Он посмотрел вверх. За мизуры, прошедшие с того времени, как он обнаружил озеро, обе луны значительно продвинулись по небосводу, каждая со своей собственной скоростью, но не прибывая и не уменьшаясь. Странно.
Ого, а там — его глаза напряженно пытались проникнуть сквозь ночную тьму, освещенную двумя блуждающими лунами, — где-то впереди, далеко на озере, вблизи ночного горизонта, он различил темные очертания, заслоняющие собой горизонт. Неужели это остров?
Нопилей лег на спину, позволяя легким волнам мягко покачивать его, и смотрел на то, как движутся луны. Его чешуйки ощущали приятную прохладу воды. Голод куда-то исчез. Измученное тело больше не болело…
…и вдруг стало совершенно темно. Обе луны зашли. Он широко распахнул глаза. Кажется, драконова муха тоже улетела, он нигде не мог обнаружить ее пульсирующее свечение. Похоже, он задремал, убаюканный плавным движением волн. Но не успел он окончательно проснуться, как послышался какой-то шум. Что-то с громким и грубым треском пробиралось сквозь дремучий лес к опушке, находившейся лишь в нескольких длинах от воды. Теладинец с трудом подавил крик, когда местность озарил болезненный зеленый свет. Похоже, один из огромных драконов джунглей недавно опустился на прибрежную прогалину и теперь терзал своим изогнутым прожорливым хвостом тонкий ствол дерева, которое раскачивалось и трещало. Еще одно дерево, опрокинутое зверем, уже лежало на земле. Тварь светилась призрачным светом и, как фурия, терзала древние деревья, будто задалась целью уничтожить весь лес.
Жуткое существо пока еще не заметило перепуганного теладинца, так как на поверхности воды были видны только его глаза. Нопилей вовсе не жаждал привлечь к себе излишнее внимание. Он осторожно повернулся, чтобы как можно тише уплыть подальше в озеро, но тут нечто огромное проплыло прямо под ним, подняв короткую, но довольно сильную волну.
— Ах ты, желтая саламандрова… — выругался испуганный теладинец, даже не закончив фразу. Половина произнесенного проклятья звонко пронеслась над озером.
Глава 7
Если бы Истина была пурпурным облаком, кто смог бы сломить ее?
Пока «АП Никконофун» поднимался со взлетной полосы башни МКЦК и брал курс на Колодец Профита, Елена не могла отделаться от мысли, что упустила что-то важное. Совещание закончилось, Соманклитансвт проигнорировал заявление боронцев, и никто — даже сенатор Стин-Хилмарсон — не счел это достаточным основанием для продолжения конференции. Если внимательно присмотреться, то это чрезвычайное совещание было просто фарсом, направленным на то, чтобы по возможности, с учетом событий, сохранить престиж Понтифика. Но какую роль играли в этой истории боронцы? Существа-амфибии были совершенно искренне возмущены предложением Соманклитансвта — в этом Елена не сомневалась. Точно так же она не сомневалась и в том, что упустила нечто важное, но очень хитроумное. Может быть, это объясняется тем, что она еще не достаточно глубоко изучила отношения между членами Планетарного Сообщества. Елена вздохнула:
— Нихи, эта тень снова на гравидаре. Ты можешь определить ее? Ты заметил нарушение функций?
Бортовой компьютер выдал отрицательный ответ.
— Ну ладно. Тогда сделай перекалибровку гравидара.
Нихи выполнил приказ пилота, и призрачная тень исчезла.
— Похоже, нам теперь придется жить с этой помехой, да, Нихи?
— Я не смог установить никакой помехи, майор Кхо, — настаивал на своем компьютер.
Елена только молча покачала головой.
Следующие три тазуры прошли без приключений, и Елену стала одолевать тупая, беспросветная скука, сильно действовавшая ей на нервы. И лишь на четвертой тазуре наметился промежуточный финал этого одинокого полета. Елена даже не хотела думать о том, что ей еще предстоит долгий путь обратно на Аргон Прайм.
— Через шесть мизур проход через ворота. — Любезный голос Нихи вырвал ее из невеселых размышлений.
Сквозь прикрытые веки пробивался рассеянный свет. Она поморгала и соскользнула на пол с удобной верхней койки, торопясь натянуть свой комбинезон с эмблемой ОКО.
— Ну наконец-то, — пробормотала Елена по дороге к кокпиту и села в кресло пилота.
Для Кайла такие длительные, одинокие полеты в космосе были пределом мечтаний. А вот она была устроена иначе, даже физически, чтобы выдерживать долгое время такую нагрузку.
Солнечная система, которую в данный момент собирался покинуть «АП Никконофун», называлась Профит Телади. Елена вспомнила, как некоторое время тому назад продала на этой торговой станции какому-то довольно смущенному, но смотревшему на нее безумным взглядом теладинцу координаты планеты Ианама Зура. При этом он по собственной инициативе поднял цену с пяти кредитов до пяти тысяч. Елена усмехнулась. Тогда еще было невозможно добраться до овеянной легендами прародины теладинцев. С тех пор маршруты, ведущие через стартовые ворота, таинственным образом изменились. Путь к родной планете, который в течение сотен язур считался утерянным, вдруг стал доступным для всех ящеров, что, естественно, привело народ телади в состояние эйфории.
Привычным взглядом Елена проверила работу всех приборов и посмотрела на приближающиеся ворота. Сначала они выглядели как маленький, окруженный океаном звезд обруч, находившийся где-то далеко, потом стали все больше и больше, пока не заполнили собой всю панораму, величественные и вечные. Никому не было известно, кто несет ответственность за конструкцию ворот. Но все точно знали, что
