— Так, а теперь согни большой палец. Нет, не этот, а другой… нет же… т'Ноп! — прикрикнула девочка с наигранным возмущением. — Ты разве не знаешь, что такое большой палец?
Нопилей поспешил сказать, что знает, и с готовностью согнул большой палец. Почему-то прохладная и мягкая кожа Хатрак оставляла на тонких чешуйках его ладони весьма приятное ощущение. Было немного щекотно, но очень приятно. Но что она задумала? Девочка согнула его средний палец, а потом попыталась повернуть лапу ладонью внутрь. Он шутливо сопротивлялся.
— Повернуть! А то я отрублю ее и приставлю где-нибудь в другом месте!
Нопилей повиновался.
— Ну вот, правильно! Так, а ты знаешь, что это означает? — спросила девочка. — Оба эти пальца означают семь, — продолжала она, не дожидаясь ответа Нопилея, который незаметно шевелил ушами, — а этот — двенадцать. Ну вот, — Хатрак критически оглядела его лапы, — у тебя не хватает одного пальца, двенадцать выглядит как-то странно, но если бы у тебя был шестой палец, ты должен был бы согнуть его на первой фаланге. Видишь?
Нопилей видел, но ничего не понимал. Он слегка повертел в солнечном свете свою лапу с согнутыми пальцами. Постепенно до него стало доходить, что девочка прочла ему лекцию о языке знаков у сплитов.
— Каждую седьмую стазуру после зенита и каждую двенадцатую после надира луны Вольтрар, это та — маленькая, оба спутника-шпиона поднимаются над горизонтом. Вообще-то их больше, но только эти два могут в течение шести мизур засечь напрямую Гхус-тан. Мы их называем… Ну-ка, подумай, как мы их называем? — Выпуклые черные глаза испытующе уставились на теладинца.
— Семь и двенадцать, о коллега Хатрак!
Девочка с восторгом захлопала в ладоши.
— Точно! Вот видишь, Цхи, т'Ноп не так уж глуп!
— Но без ног и рук тварь скоро будет выглядеть очень даже глупой, — недовольно проворчал старый воин. — А теперь пора возвращаться в деревню, нас уже ждут.
Хатрак сделала жест согласия и поднялась с земли.
— Хорошо запомни эти знаки, т'Ноп, — сказала она напоследок. Непривычно серьезные нотки в ее голосе заставили Нопилея прислушаться повнимательней. — Они означают «защити меня».
Прошла еще одна возура. Хатрак получала все больше удовольствия от обучения Нопилея языку жестов своего народа. Ее удивляла любознательность теладинца и то, как быстро он все схватывает. А еще это означало, что т'Ноп не будет беспомощно стоять перед небесными чудовищами, когда придет его день. Это ее особенно радовало. Теладинец не станет покорно подставлять свой лоб чудовищам в царстве мертвых! Если точнее, то чешуйку на лбу. Хатрак хихикнула. Ее забавляли злобные взгляды Цхи т'Ннта. Казалось, старый вояка начал потихоньку смиряться с тем, что его усмирительница и теладинская тварь так неприлично хорошо понимают друг друга.
Они снова сидели на своем любимом месте под деревом на берегу озера, углубившись в очередную лекцию о языке жестов под неодобрительным взглядом Цхи, который расположился в нескольких шагах от них под другим деревом. Тут это и случилось. Сначала напряглись чувствительные теладинские уши Нопилея, а потом Цхи и Хатрак тоже услышали это. Девочка остановилась на середине предложения и вскочила на ноги. Издалека сквозь лесные заросли доносились взволнованные крики. Почти одновременно по кустарнику прокатились угрожающие свист и низкий звук, перекрывшие крики сплитов. Нопилей испугался. Это был тот самый шум моторов, который он слышал две возуры тому назад на материке. Когда они опомнились, Цхи т'Ннт, не произнося ни слова, схватил Нопилея за лапу и потащил за собой, переходя на быстрый бег. Хатрак, хотя и была ниже ростом, легко обогнала старика.
— Деревня! — прокричала она. — Неужели нас обнаружили?
Уже с того места в лесу, где начинался частокол и узкая тропа переходила в мощеную дорогу, был виден блестящий реактивный самолет, приземлившийся прямо около жертвенного камня. Подойдя поближе, Цхи, Нопилей и Хатрак увидели, что кабина пилота открыта. Сплит в черной рубашке и кожаном мундире, пригнувшись, оглядывал все вокруг. В руках он держал лазерное оружие, видоискатель которого шарил по домам, деревьям, траве; светлая точка показывала, на что именно в данный момент нацелено оружие.
— В укрытие! — тихо приказал Цхи Хатрак.
Девочка послушно прижалась к выступу в частоколе. Цхи отодвинул Нопилея за первый деревянный дом, стоявший у входа в деревню, ни на сезуру не спуская с него глаз.
Вооруженный сплит в кожаной форме медленно выпрямился. Лишь теперь Нопилей заметил, что рядом с ним в красной траве лежали два неподвижных тела, от которых поднимались тонкие струйки дыма. Вероятно, это была дневная стража. Перед агрессором с энергетическим оружием и активными защитными экранами у них не было ни единого шанса. Чешуйка на лбу Нопилея сильно побледнела.
— Что вам нужно? — разнесся по поляне ясный голос Ронкара.
Нопилей увидел, что глава семьи стоит у входа в дом для общих собраний.
— По сути, я не обязан отвечать. Но отвечу. Я здесь для того, чтобы уничтожить и сжечь это жалкое поселение — всех мужчин, всех женщин, всех детей! Потом я доложу об этом своему Патриарху. И он щедро меня вознаградит!
Нопилей не поверил своим глазам, когда увидел, что Хатрак неожиданно покинула свое укрытие. Девочка крепко держала короткое копьецо и кралась вдоль забора к площади. Что она задумала? Цхи т'Ннт тоже это заметил. Затаив дыхание, воин следил за Хатрак и на какой-то момент потерял контроль над Нопилеем. Теладинец воспользовался этой возможностью и скользнул за дом. Сделав десять — двадцать шагов, он пересек широкую дорогу, ведущую в деревню. Его сердца трепыхались от страха. Что-то раскаленное пронеслось мимо его головы, оставив черный след на панцире. В него стреляли! Раздался второй выстрел. Ронкар, Цхи и Хатрак что-то кричали ему вслед, перебивая друг друга, но он не обращал внимания. Он добежал до удивленной девочки, сбил ее с ног и грубо вжал ее голову в траву. Это оказалось как нельзя вовремя: просвистел третий выстрел, и позади Хатрак и Нопилея запылал забор.
— Т'Ноп, что ты делаешь? — закричала девочка.
Она была сильной и в любой момент могла высвободиться из захвата теладинца. Нопилей поднял голову в ожидании следующего выстрела. И выстрел прозвучал, но стрелок попал не в него. Пронзенный насквозь ослепительным лазерным лучом, рухнул беззвучно воин с занесенным для удара копьем. Еще одному копьеносцу — им оказался Тро, первый воин (Нопилей сразу узнал его), — удалось швырнуть во врага копье и увернуться от выстрела. Копье пролетело десяток длин и точно попало в цель. Правда, индивидуальный защитный экран пилота успел активироваться и отразить удар металлического наконечника. Но деревянное древко с такой силой ударило по лазеру, что тот с глухим стуком упал на землю. Тро уже вскочил и подбежал к пилоту. Блеснул нож, пронзивший насквозь энергетический экран. Показалась коричневая кровь, и торжествующий Тро встал над поверженным врагом.
Хатрак наконец высвободилась из объятий Нопилея.
— Не знаю, должна ли я тебя благодарить, т'Ноп, — сказала она хрипло. В ее взгляде пылала жажда битвы: казалось, произошедшие события и гибель пилота не произвели на нее ни малейшего впечатления. — Но, возможно, когда-нибудь я все же оторву тебе голову, вот
Нопилей старательно разгладил фольгу упаковки, содержимое которой он только что уничтожил, и положил ее на небольшую стопку серебряной фольги, выросшую справа от него за половину последней инзуры. Какое-то время он бездумно смотрел на темные балки, из которых были сложены стены дома, и уж было собрался прилечь, как тут с громким треском распахнулась дверь и кто-то вошел в маленькое помещение, освещая себе дорогу лампой, заправленной животным жиром. Еще до того, как его зрачки привыкли к яркому свету, он узнал звонкий голос Хатрак.
— Привет, теладинская тварь, ящерица т'Ноп! — сказала она, и он понял, что у нее хорошее настроение. — Я пришла, чтобы отгрызть тебе лапу. Я очень голодная!
— Добрый вечер, о сестра! Правую или левую? — спокойно осведомился Нопилей.
— Гм-м… Еще не знаю. Может, правую?
Нопилей демонстративно вытянул вперед правую лапу и вытаращил глаза. Хатрак хрипло хихикнула.
