И тут Крим, наконец, решился. Вместо ответа он резко толкнул своего провожатого в грудь и опрометью бросился по коридору — прочь от направления, куда собирался вести его варвар.
— Стой! Ты куда?! — только и успел крикнуть тот.
Коридор, поворот, еще коридор, лестница, опять коридор… Где же у них спасательные капсулы? Они должны быть на каждой палубе. Вскочить в капсулу, дернуть рычаг и отстрелиться в космос — там им его не достать.
Лестница, коридор, поворот, коридор, лестница. Крим обернулся: погони, кажется, не было. Это хорошо. Он успеет, он обязательно успеет.
Что-то коснулось на бегу его плеча. Крим рванулся, но резкая боль в заломленной назад руке заставила его упасть на колени. Кажется, он закричал, в бессильной злобе скребя свободной рукой ковровую дорожку на полу. Из глаз брызнули слезы.
— Ну что же ты, дурачок? — голос Александра звучал не зло, а, пожалуй, даже ласково, но руку Крима варвар не отпускал и хватку не ослаблял. — Набегался?
В ответ Крим простонал что-то нечленораздельное.
— Что, больно? — участливо спросил варвар. — Будешь знать, как не слушаться старших. Ну ладно, сам пойдешь, или придется тебя тащить?
— Сам, — сквозь зубы выдавил Крим. Боль мгновенно отступила.
— И чтоб мне больше без этих глупостей, — предупредил варвар. — Тебя же запросто могли пристрелить, не разобравшись. Поверь, лично я очень бы об этом сожалел.
Лениво отчитывая, он привел Крима в просторное помещение, которое Шторр сразу же назвал про себя библиотекой. Все оно было заставлено невысокими столиками, на каждом из них возвышался маленький плоский экран — наподобие визора, только в несколько раз тоньше. Усадив Крима на табурет перед одним из них, варвар встал рядом.
— Кстати, мы так и не познакомились. Я — Александр Вирный, второй помощник капитана на «Викинге». По-моему, нам необходимо кое-что прояснить. Что ты о нас думаешь, я себе примерно представляю — слышал у капитана. Кстати, бесплатный совет: не шути больше так с Миркусом — чревато. Ну да ладно. Итак, по-твоему, «Викинг» — не более чем грязный пиратский рейдер?
Крим кивнул.
— А если я тебе скажу, что это флагман Космического Флота Терры? Бывший флагман бывшего флота, — добавил он невесело. — И тем не менее. Кстати, Терра в этой идиотской шлимской транскрипции звучит как «Тир».
— Тир? — опешил Крим. — Бывшая столица варварской Конфедерации?
— Да. Терра была идейным центром — не совсем столицей, как это понимают в Империи — союза сотен звездных систем, тысяч планет, который мы называли Конфедерацией. И, кроме того, моей родиной. И Стива, и Миркуса. И твоей, кстати, тоже.
— Я — гражданин Великой Империи, — уже привычно возразил Шторр.
— Ты можешь считать себя кем угодно. Но родина твоя — Терра — уничтожена этой самой Великой Империей.
— Это было справедливое возмездие, оборона от вторгшихся варварских орд! От смертоносной экспансии сил зла!
— Это неправда.
— Это Священная История Великой Империи! Ее все знают!
— Да, этому вас учат в Империи. Но это неправда. Ладно, послушай-ка теперь, что я тебе расскажу, — варвар помолчал, словно собираясь с мыслями, и заговорил, негромко и размеренно. — Много лет, даже веков назад Терра была всего лишь маленькой планетой, одной из бесчисленного множества в галактике. Но она взрастила гордый, сильный, смелый народ, который устремился в космос. В незаселенные планеты мы вдыхали жизнь, с населенными — торговали. В каких-то захватах, покорениях не было нужды — это ни к чему, когда в галактике миллионы свободных планет — только заселяй, разрабатывай, возделывай. Это действительно можно было назвать экспансией, но экспансией мирной, без единого выстрела. Миры сами стремились присоединиться к Терре, так как видели, что жить вместе им будет лучше, богаче, безопаснее, в конце концов. Границы Конфедерации все расширялись, и вот в один не самый прекрасный день они подошли вплотную к восточным секторам Империи. Та, в отличие от нас, была уже старым и, как нам казалось, изжившим себя жестко централизованным образованием. Система управления в ней деградировала, общественное устройство выродилось в жесткую кастовую систему. Мы могли бы вдохнуть живую струю в этот одряхлевший мир. И мы стали устанавливать контакты с приграничными звездными системами, прежде всего — торговые. И результат не заставил себя долго ждать — скоро все восточное Приграничье вступило в Конфедерацию. Удача окрылила нас. Но тут до Кеш-Шлим дошло, что Терра угрожает ее вековой власти. Империя ничего не могла противопоставить нам. Ничего, кроме силы. Конфедерация не обладала могучим военным флотом — предметом нашей гордости были неисчислимые флотилии торговых судов, боевые же корабли, такие, как наш «Викинг», использовались лишь для патрулирования торговых трасс, — Александр усмехнулся, — для борьбы с контрабандистами и пиратами. Поэтому мы не смогли отразить удар. Да мы и не были готовы к нему морально — применение силы на межпланетном уровне не было знакомо Конфедерации в течение всей ее истории. Одним словом, когда над Террой завис флот Империи, мы не ждали ничего, кроме переговоров. Вместо этого, — голос варвара дрогнул, — вместо этого они ударили по ней из дематериализаторов. Цветущая планета, космический рай, сердце Конфедерации, родина землян в считанные секунды обратилась в ничто вместе со всеми двадцатью миллиардами ее жителей. От этого удара мы так и не оправились. А тем временем та же участь постигла еще несколько наших планет. Только тут мы опомнились. Собрали свой флот и попытались дать Империи бой. У нас было в пятьдесят раз меньше кораблей, и мы были разбиты. Конфедерации пришел конец. Империя высадила на наши планеты свои гарнизоны, те, кто пытался сопротивляться, были уничтожены, остальных вынудили присягнуть на верность Кеш-Шлим.
Александр включил стоящий на столе экран.
— Смотри, это Терра. Леса, реки, озера, города. Видишь этих людей? Это земляне. Их больше нет. Никого больше нет.
— Вы лжете, — прошептал Крим. — Я не верю вам.
На экране была красивейшая из планет, какие он только видел раньше. Вся зеленая от покрывавшей ее густой растительности. Вода, много воды. Она стекала с гор, плескалась у песчаного берега, зеркальной гладью стояла среди зелени. И всюду люди. Бесчисленное множество людей. Красивые, если только могут быть красивы варвары (всю жизнь Крим считал себя уродом и впервые сегодня, увидев столько похожих на себя людей, готов был усомниться в этом), жизнерадостные, сильные, гордые — это было видно сразу — неужели они все погибли? Нет, этого не могло быть. Великая, справедливая Империя не могла такого допустить! Нет, невозможно!
— Я не верю вам, — повторил Шторр.
— Однако это правда, — голос Александра звучал печально и величественно. — Терра исчезла, Конфедерация погибла. Но остался «Викинг»! Остались мы, а значит, будет новая Терра и новая Конфедерация! Но теперь мы будем умнее. В космосе нет места одновременно для нас и для Кеш-Шлим. Нет, как говорили наши предки, пепел невинно убитых стучит в наши сердца. Пепел уничтоженной родины. Мы вернемся! Ты будешь отомщена, о Терра!
11
— Но вы убиваете мирных, ни в чем не повинных людей. Это же чудовищно! — проговорил Крим.
Они с Александром вновь сидели в зале перед экраном, и он вновь смотрел на красивую зеленую планету — планету, которой больше нет.
— На Терре погибло двадцать миллиардов, — ровным голосом произнес помощник капитана. — Десять миллиардов — на Гере. Пять с половиной — на Альтаире-4, три — на Альтаире-5. В чем они были виноваты? Или это не чудовищно?
