гростиане ведут переговоры по информационному лучу с базой Патруля на Недде. Кроме того, в северо- восточном направлении наблюдается концентрация тяжелой техники. Не исключено — военного назначения.
— Что они там, на «Викинге», танк от комбайна отличить не могут? — возмутился Вацек.
— А ты попробуй через такую атмосферу, — Меда махнул рукой в сторону неба. — Тучи-то какие!
— Гроза будет, — равнодушно заметил лейтенант. — Патруль с Недды сюда, конечно, не успеет. А вот что они там задумали на северо-востоке?..
Ответ пришел в виде яркой вспышки, озарившей на мгновение горизонт. В небо взметнулась ослепительная бело-голубая звездочка. Оставляя за собой клубящийся желто-черный шлейф, она стремительно неслась к электростанции.
— Что это? — ахнул Вацек. — Молния?
— Ракета, — не без удивления вымолвил Меда. — Боевая ракета. Но почему?..
— Ложись! — первым опомнился Алекс Мустер. — Всем загерметизировать скафандры!
Десантники спрыгнули со своих наблюдательных постов и бросились на землю. С северо-востока нарастал протяжный, ноющий гул. Со свистом и шипением ракета пронеслась над электростанцией много выше купола и ткнулась в землю метрах в пятистах позади. На мгновение все звуки потонули в грохоте взрыва. Задрожала земля.
— Что же это они? — пробормотал Вацек. — Они же видели пленных строителей! Это что же они — по своим-то?!
— Чую кешлянскую манеру! — бросил Меда, поднимаясь на ноги. — Готов спорить, это не гростиане, это гарнизон Империи!
Между тем, лейтенант связался с Виктором Рошем.
— Как там у вас, капрал? Долго еще?
В наушниках было слышно, как Виктор обращается с вопросом к Аманде Реймонд.
— Полдела сделано, — доложил он через несколько секунд. — Осталось еще столько же. Госпожа Реймонд спрашивает: что это у вас там так громыхнуло?
— Скажи: гром, — ответил Мустер. — У нас тут тучки сбежались. На этом Гросте, говорят, сильные грозы. До связи.
— Смотрите, еще одна! — воскликнул Вацек, указывая на горизонт.
К станции с гулом неслась вторая ракета.
— Надо что-то делать с пленными, — проговорил Меда. — Мы-то хоть в скафандрах, а их в миг в капусту порубит. Может, укрыть их в здании?
— Мне кажется, кешляне бьют как раз по станции, — возразил лейтенант. Вторая ракета упала уже гораздо ближе. — Там будет не менее опасно.
— Ну, тогда хоть уберем их с открытого пространства. Пусть спрячутся за плитами, — предложил Олаф.
— Делай, — кивнул Алекс Мустер.
Меда отдал быструю команду охранникам, те прикрикнули на притихших пленников, подняли их с земли и перегнали под защиту массивных блоков из серого стеклобетона. За электростанцией рвалась уже третья ракета.
— Пилотам поднять в воздух катера, — отдал тем временем приказ лейтенант. — Перестреляют их здесь, как цыплят, на чем возвращаться будем? — объяснил он свои действия сержантам.
— Господин лейтенант! — осенила Меду идея. — Дайте мне один катер, я по-быстрому слетаю, ракетчиков этих в порошок сотру. Пока новые подтянутся — нас уже след простыл. А надо будет — и с теми разберемся.
— И думать забудь, — одернул его Мустер. — Они только этого и ждут. Собьют тебя, дурака, на чем я людей на «Викинг» поднимать буду?
— Но там же кешляне! — не унимался Олаф. — Точно кешляне, я их смрад за сто парсеков чую. Дайте катер, а? Не сидеть же вот так, ждать, пока эти гады стрелять научатся?
— Уймись, Олаф, — лейтенант был непреклонен. — Это приказ.
Ракеты теперь уже почему-то рвались метрах в двухстах правее от станции.
— Этак они всю равнину вспашут, — пробормотал Вацек, высовываясь из-за плиты.
— И засеют зубами дракона, — подхватил Меда. — А поливать, по-моему, твердо вознамерились нашей кровушкой.
— Черта с два, — процедил Вацек.
Крим лежал рядом с Эррерой, вжавшись между двумя пирамидами шестиугольных панелей и горой кирпича. Места падения ракет им видно не было, но из разговоров командиров, не отключавших внешнюю связь, можно было понять, что электростанция пока не пострадала.
— Надо же, как мы сразу не понравились этим гростианам, — усмехнулся Винсент, втягивая голову в плечи при очередном разрыве.
— Они, наверное, получили приказ с базы Патруля, — предположил Шторр. — Там решили покончить с нами раз и навсегда.
— Вот еще! Терра вечна! — сзади из-за плит подполз Ричард Лопес. — Империи никогда нас не одолеть. Я думаю.
Последние его слова потонули в страшном грохоте. Пронесшись прямо над их головами, кешлянская ракета упала на площадку перед станцией — точнехонько туда, где раньше сидели пленные строители. Взметнулся взрыв. Сверху градом посыпались камни, комья земли. Пирамида панелей, ближняя к Криму, угрожающе пошатнулась, но устояла.
— Так вот, я что говорю, — как ни в чем не бывало, продолжал Ричард. — Кешляне.
— Все живы? — перекрыл его резкий окрик Алекса Мустера. — Олаф? Горан?
— У меня все в порядке, — пробормотал Меда.
— У меня тоже, — подтвердил Вацек.
— Сделать перекличку групп! — велел лейтенант.
Пока десантники отзывались на вопросы сержантов, еще одна ракета упала прямо у входа на станцию, пробив в обшивке ее купола здоровенную черную дыру. Высокий строительный кран, стоявший неподалеку, покачнулся и с грохотом рухнул вниз, разметав штабель бетонных свай. Что-то где-то пронзительно заскрежетало.
— Началось. — буркнул Мустер. — Капрал Рош, как там у вас дела?
— Заканчиваем, — доложил Виктор. — Еще минут десять.
— Поторапливайтесь, — попросил Алекс. — Здесь у нас становится жарковато.
Внезапно вокруг что-то изменилось. Видимость резко ухудшилась, стекло шлема на мгновение словно потеряло свою прозрачность, и, хотя бдительная электроника тут же все исправила, в воздухе будто повисла матовая серая пелена. Внешние микрофоны донесли шорох, через секунду переросший в равномерный, монотонный шум.
— Что это? — удивился Эррера.
— Газовая атака? — предположил Ричард.
— Дождь, — догадался Крим. — Дождь пошел. Может быть, теперь им труднее будет целиться?
— Ерунда, они же и так нас не видят из-за горизонта, — возразил Лопес. — Да и пристрелялись уже.
Как бы в подтверждение его слов ракета ударила в самую вершину недостроенного купола станции.
— Рош, как у вас? — почти крикнул Мустер.
— Извлекаем консоль, — сообщил капрал. — Сейчас выходим.
— Катерам, на посадку! — приказал лейтенант. — Всем приготовиться к отходу!
Из покореженного входа уже выползал первый из монтажных роботов Аманды Реймонд. Вот за ним показался и второй. На закрепленной за его спиной платформе поблескивало металлом кольцо метра полтора в диаметре. Третий робот вез какое-то угловатое бесформенное приспособление с приборной панелью, беспорядочно усыпанной разноцветными круглыми кнопками.
— Все в порядке? — Алекс Мустер бросился навстречу Аманде. — Вы достали ее?
