Они погрузили чемодан Натали и ящик с папками на заднее сиденье и выехали из Лондона.
Пансион, куда они направлялись, находился на западном побережье Англии, вблизи старинного города Чичестера. Сюзан объяснила, что в течение многих лет вся семья приезжала сюда на лето, а после смерти отца она посвятила немало времени, чтобы отремонтировать и привести дом в порядок.
– В каком смысле? – поинтересовалась Натали.
– Пансион и сейчас представляет собой старую хибару, – бодрым голосом сказала Сюзан, – но по крайней мере теперь в нем появились кое-какие современные удобства.
Откинувшись на сиденье, Натали наслаждалась сменяющимися пейзажами и быстрой ездой. Сюзан взяла здесь реванш за все запреты на превышение скорости. К полудню они добрались до места назначения – обычного морского курорта в викторианском духе, с простыми деревянными домиками вдоль берега. Они проехали мимо множества людей с детьми, собак и щитов для защиты от ветра, и в промежутках между домиками Натали увидела пляж. Он был длинный и простирался вдоль всего Чичестера. Пляж выглядел почти совсем плоским, с едва заметными холмиками и дюнами. На сотни ярдов были видны щиты, защищающие от ветра. Легкий бриз со стороны моря не давал подниматься слишком высоко температуре. Море казалось обманчиво гладким и весьма дружелюбно сверкало на солнце.
Сюзан съехала с главной дороги и направила машину вдоль длинного деревянного забора, в середине которого находились открытые ворота.
– Должно быть, он уже здесь, – пробормотала Сюзан, когда они съезжали.
– Кто? – спросила Натали, но Сюзан лишь загадочно улыбнулась.
Дом Норелей находился поодаль от пляжа и отличался от других викторианских домов большей солидностью. Если другие строения были обшиты деревом, то этот был сложен из кирпича. Натали и Сюзан вышли из машины, разминая ноги.
– Может, я делаю слишком поспешное заключение, но это не гармонирует с окружением, – сказала Натали, указывая на автомобиль.
Сюзан улыбнулась и погладила дверцу.
– Зато чертовски сексуально, – уверенно заявила она. И, достав свой чемодан с заднего сиденья, добавила: – Давай пойдем устраиваться.
Хотя снаружи дом выглядел обшарпанным, внутри было безупречно чисто и пахло мастикой, очевидно, кто-то в самом деле приехал сюда раньше, чтобы произвести уборку. На цокольном этаже находились просторная кухня с большим, тщательно вымытым обеденным столом из сосны и оранжерея, которая тянулась вдоль задней стены, откуда деревянные ступеньки вели в сад. Хотя сад и был защищен высоким забором, очевидно, многие кусты были повалены ветром в суровую осеннюю и зимнюю погоду. В дальнем углу сада имелась калитка, через которую, по словам Сюзан, можно было выйти непосредственно на пляж.
Гостиная располагалась выше, на первом этаже, и оттуда открывался вид на пляж и море, которым можно было любоваться через застекленную дверь, удобно расположившись в старомодных креслах, обитых мебельным ситцем, или выйдя на веранду. Сводчатая дверь вела из большой гостиной в комнату поменьше, где находились письменный стол, стул, компьютер, факс и шкаф с папками.
– Если мне требуется уединение или нужно о чем-то хорошо поразмыслить, я порой приезжаю сюда и здесь работаю, – объяснила Сюзан. – Так что, как видишь, у нас есть все необходимое, чтобы поработать.
Оттуда они направились в спальню Натали на втором этаже, к которой примыкала компактная ванная. Здесь Сюзан оставила Натали, предложив ей распаковаться, а затем встретиться в общей ванной на первом этаже.
– По какой такой причине? – поинтересовалась Натали.
Сюзан улыбнулась озорной улыбкой:
– Разве тебе не хочется сполоснуться после длительной дороги?
– Да, разумеется. Но у меня такое ощущение, что у тебя на уме не это.
Сюзан рассмеялась:
– Ладно, ты спускайся вниз и там все узнаешь.
Натали повиновалась и, распаковав вещи, обернулась полотенцем и спустилась в ванную на первом этаже.
Как она и ожидала, ванная оказалась не такой, какими они обычно бывают в викторианских домах – эмалированное белое корыто в небольшой квадратной комнате. Помещение оказалось просторным и закругленным, оно было отделано панелями красного дерева, а пол был выложен плиткой. Экстравагантный мозаичный узор пола в греческом стиле придавал ванной особую изысканность; посередине находилась большая глубокая ванна-джакузи. Сюзан открыла дверь и сопроводила Натали до спуска. Три ступеньки вели вниз, где булькала и клокотала вода.
– Давай окунемся, – предложила Сюзан.
Натали не нужно было долго упрашивать. Отбросив полотенце, она спустилась по ступенькам и окунулась в пенящуюся, бурлящую воду. Вдоль всего борта ванны под водой была полочка. И Натали села на нее, погрузившись в воду до подмышек. Сюзан разделась и села напротив. Обе молчали, наслаждаясь покоем и прикосновениями пузырьков к телу.
Тишина была нарушена радостным восклицанием Сюзан:
– Ага, появился!
Натали открыла глаза и увидела перед собой пару мужских лодыжек, а вскинув голову – приятной внешности мужчину лет тридцати. С его плеча свисало полотенце, на шее висела серебряная цепочка, на лице сияла улыбка.
– Это Алекс, – представила его Сюзан. – Очень хороший друг, – многозначительно добавила она.
