скитания по лабиринту надежды, свято веря, что рано или поздно найдет свое — не меркантильное, не поддельное, не зависящее от финансовых возможностей — счастье.
Но с каждым годом Принцессе все меньше и меньше верилось, что кто-то влюбится в нее совершенно бескорыстно, без подсознательного желания овладеть не только дочерью автомобильного короля, но и половиной папиного царства.
Поэтому среди молодых людей слыла она особой холодной и неприступной и звалась Принцессой с принципами.
Иногда и самой Принцессе начинало казаться, что она неумолимо и неуклонно превращается в бездушную куклу…
В конце концов, не найдя на планете Земля того, что не купишь ни за какие баксы, Принцесса решила сбежать в космос, хотя бы ненадолго.
Вдруг полет за пределы атмосферы что-то изменит? Вдруг там, в занебесном пространстве, заглянет к ней в иллюминатор Ангел и вдохнет в ее холодное сердечко любовь?
Короче, Принцесса решила встряхнуться…
Заботливый отец не стал экономить и выкупил для обожаемой дочери место космического туриста.
Он надеялся, что недельное пребывание на Международной орбитальной станции может благотворно повлиять на поведение глупышки, зациклившейся на своих куклах и отказывающейся видеть реальную жизнь — и реальных мужчин, которые могли бы подарить ему внуков, маленьких автомобильных принцев. Может, его Принси хоть там, в космосе, заскучает по Земле и захочет обычного земного счастья? А то неясно, кто крепче спит: его дражайшая супруга или очаровательная, но упрямая дочь.
Годовой цикл подготовки космической туристки благополучно шел к завершению, и Принцессе осталось лишь пройти краткий курс выживания.
Как известно, русский посадочный модуль отличается от американского шаттла не только большей надежностью, но и определенной непредсказуемостью. Американский шаттл, подчиняясь умным компьютерам и бывалым пилотам, всегда приземляется на комфортабельный бетон родного аэродрома.
Русский же посадочный модуль, подчиняясь лишь законам тяготения да теории случайных чисел, иногда меняет расчетную траекторию и падает куда хочет — в пустыню, в тайгу, в океан…
Так что курс выживания — неотъемлемая часть тренировочного периода, тем более обязательная для космического туриста.
Вертолет, инструктор, десантирование… Трое суток в океане на спасательном плотике оказались для Принцессы, привыкшей к долгим круизам на отцовской яхте, забавным аттракционом.
Пустыня тоже не удивила — когда имеешь все, так легко отказаться на время от самого необходимого.
А вот заснеженная тайга показала норов.
Увы, Принцессе так и не удалось испытать ни волнительных перегрузок при взлете, ни полета в невесомости, ни опьяняющего адреналиновым выбросом приземления…
Катастрофа вертолета Центра подготовки космических туристов где-то в дебрях сибирской тайги вызвала небывалый ажиотаж.
Информационное цунами выбросило на всеобщее обозрение фотографию Принцессы в скафандре.
Солнцезащитное забрало еще не было опущено.
Закованная в космические латы, Принцесса казалась еще прекрасней, еще несчастней, еще более не от мира сего.
Информационные страсти разгорались не хуже лесного пожара.
Множились, множились и множились с пометкой «срочно» сенсационные факты, свидетельствующие о трагическом конце Кукольной принцессы.
Аварийный маяк с борта разбившегося вертолета слал пульсирующий сигнал о бедствии, и международная спутниковая армада четко фиксировала координаты вынужденной посадки.
Фрагмент географической карты Восточной Сибири с предполагаемым местом крушения злосчастного вертолета превратился в главную новостную картинку.
Но погодные условия, неблагоприятные для спасательных работ, не давали возможности облететь территорию заповедника, над которым случилось трагическое происшествие.
А других путей, кроме воздушного, в этой таежной, непроходимой буреломной глухомани не имелось.
Но эта метеорологическая неопределенность оставляла пусть робкую, пусть зыбкую, почти невероятную, почти нереальную надежду на то, что кто-то уцелел в авиакатастрофе, кто-то выжил. Ведь сколько чудесных и необъяснимых спасений было и еще будет…
Отец Принцессы с горя заперся в палате наедине с молчаливой женой. Она была единственной из окружавших его людей, кто оставался спокоен. И это внушало ему надежду.
Кукольные принцессы тоже не сомневались в чудесном исходе для своей принципиальной и последовательной, неизбалованной и строгой предводительницы.
Откровенно грустила лишь одна из них, пока даже не вошедшая в коллекцию официально. Та, которую миллиардер в ожидании космического полета дочери заказал у лучшего голландского ювелира. Это была суперпринцесса — с губками из рубинов, глазками из синих сапфиров, зубками из отборного жемчуга и платиновыми кудрями.
Но почему-то суперпринцесса получилась чересчур грустной.
Видно, гениальный ювелир предчувствовал печальный финал.
Самые престижные газетные издания мира отдали первые полосы снимку так и не состоявшегося подарка.
И бриллиантовая слезинка в три карата, застывшая на опаловой щеке, заставила всплакнуть миллиарды женщин.
Но драгоценная кукла, уронившая нечаянную слезу, надеялась еще попасть в руки той единственной, кому предназначалась.
Надеялась — и не зря…
2
Бывший студент
Да, Принцесса с принципами осталась жива.
Небеса не могли позволить ей уйти в мир иной, так и не познав любви.
Она дремала у иллюминатора на жестком вибрирующем сиденье под монотонный рокот винта, рассекающего морозную сибирскую дымку, застывшую над черными сопками.
И вдруг вертолетный двигатель выдал фальшивую мелодию, предвещавшую минорный финал.
Принцесса никак не могла понять — снится ли ей происходящее или вправду происходит что-то страшное и непредвиденное…
Инструктор, мгновенно оценивший угрозу, исходящую из внезапного крена, рванул к себе ничего не понимающую американку и успел вытолкнуть не сопротивляющуюся подопечную наружу, в свободное падение.
Принцессе удалось сгруппироваться в коротком полете, как учили.
Но при первом же ударе о пружинящую крону могучего кедра она потеряла сознание.
