Кто-то похлопал неудачливого ухажера по спине.
А он смотрел — тупо и бессмысленно.
Бессмысленно и тупо.
И губы, познавшие блаженную сладость ответных поцелуев, свело в усмешливой судороге.
Прежде чем сесть к жениху в навороченный внедорожник, она все же обернулась.
С улыбкой, подпорченной нескрываемой печалью, она простилась с безумным солнцем, притихшей рекой и с очищенными от мусора берегами.
И уехала навстречу неизбежной свадьбе…
8
Собачьи слюнки
— Так я, не собрав гербария, получил все же отличную оценку.
— Наверное, из вас вышла бы хорошая пара?
— Сомневаюсь.
— А что, из нее получилась плохая жена?
— Чего не знаю, того не знаю. Врать не буду.
Егерь прошелся от окна к рации.
— Она же была не из нашего, Принси, города.
Задержался у стола.
— Может, хватит ворошить прошлое?
— Последний вопрос.
— Если только последний…
— Значит, это из-за нее ты оказался здесь?
— Нет. — А…
— Принси, давай больше не будем ударяться в печальные воспоминания.
— О'кей.
— Лучше ты поспи еще. А я займусь хозяйством.
Егерь, наклонившись к полу, нашарил стальное кольцо и рывком открыл квадратный люк, ведущий в закрома.
— Приготовлю обед. Тебе надо поесть.
— Если вернется аппетит.
— Вернется, никуда не денется. Тебе самое время основательно подкрепиться.
— О'кей.
Принцесса, обхватив подушку, легла набок.
Лайка, досыта отоспавшись, перебралась поближе к гостье.
Егерь, вооружившись фонариком, спустился по крутой лестнице и принялся за отбор припасов.
Из подполья тянуло вкусными, раздражающими, терпкими запахами лечебных трав, диких копчений и сушеных грибов.
Гостья осторожно потрепала по загривку собаку, пускающую обильные слюнки.
— Хороший у тебя хозяин, Алиса, — прошептала, засыпая, Принцесса — Хороший…
9
Таежные деликатесы
Принцессу разбудили кухонные звуки и ароматы приготовленной хозяином еды.
Лайка, спокойно лежавшая на страже возле почивающей гостьи, веселым и радостным визгом оповестила егеря о пробуждении разоспавшейся американки.
— Алиса, пожалуйста, потише.
Из-за печки вышел хозяин, на ходу сдергивая поварской фартук и колпак.
— А, мы уже проснулись? Вовремя, вовремя. Стол уже накрыт. — И не вздумай, Принси, отказываться. Такая вкуснятина — рябчик, жаренный в собственном соку, копченый тетерев, строганина из оленины, ну а про ягоды я вообще молчу.
— Только Алиса тоже будет с нами обедать.
— Разбалуется псина вконец.
— Ничего, в честь моего чудесного спасения можно и попировать.
— Тогда погнали…
Обед получился на славу.
— Да я в жизни не ела столько мясных блюд одновременно. Наверное, сплошной холестерин.
— В отличие от баранины, говядины и свинины, мясо, которое по-русски называется просто, но емко, — дичь, — весьма и весьма полезно для организма в целом.
Принцесса, обгладывая тетеревиные косточки, не забывала угощать Алису самыми аппетитными кусками.
Собака в ответ довольно урчала и беспрестанно работала крепкими челюстями, от которых даже медведю не поздоровится, не то что рыси, изюбрю или соболю.
Хозяин, не отставая от гостьи, уплетал собственноручно заготовленные припасы и думал — чем же еще удивить эту американку, привыкшую исключительно к гамбургерам и хот-догам.
— Стью, а твоя добыча действительно — вери велл.
— Хочешь, завтра после бани я тебя пельменями угощу?
— Чем-чем?
— Пельменями. С медвежатиной.
— А что они из себя представляют, эти пельмени?
— Берем пресное тесто, раскатываем в тонкую лепешку и нарезаем из лепешки кружочки…
— Стаканом!
— А ты откуда знаешь про стакан?
— Вспомнила. Моя бабушка как-то раз именно так делала, но я просто забыла, что те вкусные штучки из теста и мяса, сваренные в крутом кипятке вместе с сахарной косточкой, называются «пельмени».
— Тогда мы завтра с утра и налепим вместе пельменей штук сто, не меньше.
— Куда так много?
— Да я за один присест больше полусотни сметаю.
— Теперь понятно, почему ты сидишь в этой избушке один-одинешенек.
— Ну-ка, ну-ка, объясни свою гипотезу.
— В городе твой звериный аппетит… Я правильно выразилась?
— Не звериный, а зверский!
— В городе твой зверский аппетит всех приводил в неописуемый ужас — вот ты и спрятался от людей подальше.
— Все-таки, Принси, тебе во что бы то ни стало хочется узнать, на чем же я сломался?
Гостья не ответила.
За столом возникла пятиминутная тишина.
Егерь, насытившись, смотрел, как странная американка пробует то одно блюдо, то другое, то третье.
