Откинувшись на спинку командирского кресла Боевого центра, он наблюдал за сражением, отображавшимся на экране над панелью управления. Там появлялись зеленые скобки, которые сжимались вокруг ближайших из мчавшихся к планете снарядов и вспыхивали, подтверждая захват цели. С каждым выстрелом 'Хеллбора' освещение отсека резко тускнело, и бьющий по ушам звук отдачи передавался сквозь стальную палубу, как гром титанического молота по гигантской наковальне. Маршрут каждого разряда отображался на дисплее ярко-золотистой и совершенно прямой линией, которая в мгновение ока прочерчивалась от поверхности планеты через пустое пространство и сквозь прицельные скобки. Попадания отмечались белой вспышкой и словами 'цель уничтожена'. Иногда появлялось другое сообщение: 'Цель раздроблена. На подходе новые цени'», преследуемое строчками данных новых векторов.
Темп стрельбы 'Хеллборов' казался Джейми каким-то неспешным - спокойной, ровной пульсацией грома и сотрясений. Но после того как несколько метеоров было раздроблено, а не уничтожено, ему показалось, что темп стрельбы еще немного замедлился. Его также весьма беспокоил мигающий свет и то, как жарко и душно становилось в помещении Боевого центра. Уж наверняка машина, которая обладала мощностью, достаточной для того, чтобы разгонять струи плазмы до релятивистских скоростей, могла выделить немного энергии для освещения и кондиционирования воздуха!
Он хотел было спросить об этом Гектора, но побоялся выказать перед машиной свое невежество. Черт возьми, он никогда раньше не был командиром Боло и не знал и десятой доли всего, что полагалось. Возможно, глупый вопрос с его стороны убедит машину в том, что он все же недостаточно квалифицирован для того, чтобы сидеть в этом кресле.
Говорят, что глупых вопросов не бывает. Но относится ли это к сверхразумному ИР… который к тому же вовлечен в бескомромиссную борьбу за общее выживание?
– У нас проблема, мой командир, - прервал его размышления голос Гектора.
– А? Что?
– Моя доступная энергия составляет примерно 9,6 процента от номинала. Термоядерные реакторы в норме, но регулятор энергопотоков функционирует с эффективностью далекой от максимальной. Я подозреваю, что в деятельность регулятора моей энергостанции вмешивается какое-то устройство - или устройства - захватчиков.
– Устройство захватчиков. Вроде той штуки, что мы нашли в твоем процессорном зале?
– Так точно. Я не могу напрямую подтвердить эту гипотезу, и вполне возможно, что проблема уходит корнями в повреждения, полученные мной в битве при Крайсе. - Последовала краткая пауза. - Если в ближайшие минуты я не сумею увеличить темп стрельбы, то не смогу остановить все выпущенные по нам снаряды.
Джейми уже успел выбраться из кресла и теперь возился с одним из встроенных в переборку шкафчиков. Внутри, в ячейках перезарядки, покоилась шеренга энергетических винтовок Марк XIV. Он вытащил одну из них, проверил заряд и захлопнул дверцу. В соседнем шкафчике он нашел наголовный коммуникатор, пристроил его наушник в правом ухе и вытянул микрофон, прикрепив его к нижней губе.
– Проверка связи, - прошептал он.
– Слышу вас, командир, - послышался в ухе голос Гектора.
– Мне пойти с тобой? - спросила Алита. Он покачал головой и показал на передатчик:
– Гектор подскажет мне, где надо свернуть. Оставайся с Шери.
– Будь осторожен, - предостерегла она. - Этих… этих паразитов убить нелегко.
– Поверь, я буду осторожен.
Наконец-то он мог хоть что-то сделатъ!
Дитер лежал на спине на дне кратера, наполовину погрузившись в мутную воду, в которой отражалось пламя, озарявшее небеса. Он был уже настолько оглушен непрестанными разрывами, что до него доходил только отдаленный рокот, но зато спиной он ощущал каждое сотрясение земли, возникавшее вследствие отдачи от ударов 'Хеллбора'. Воздух стал таким горячим, что при быстром вдохе обжигал легкие, и со стороны гавани дул воющий, раскаленный ветер. Повторявшиеся залпы 'Хеллборов' перегревали атмосферу, создавая в Селесте чудовищно мощную искусственную зону высокого давления.
Современное поле боя, отметил он про себя, вовсе не место для беззащитных человеческих существ, - во всяком случае, не при огневой мощи в шесть мегатонн в секунду и не там, где используется оружие, которое швыряет в непредставимо далекие мишени крохотные кусочки звезды.
Глядя в небо, он вдруг заметил одинокую резкую вспышку света, длившуюся лишь мгновение, но ясно видимую на фоне темно-голубого неба. Потом вспыхнула еще одна… и, прерывистым каскадом, еще десяток. Через несколько секунд все небо оказалось усыпанным быстро гаснувшими огненными точками.
Оглушенный отупляюще-монотонным ритмом залпов 'Хеллборов', он не сразу догадался, что это за вспышки и искры. Но потом его осенило. Если Боло разбивает с помощью своих главных орудий приближающиеся к планете метеоры /*/*/, от них должно оставаться множество пыли, капель расплавленного железа, песчинок и более крупных фрагментов. Даже испаренное, вещество одно- двухтонного метеора не может просто исчезнуть, и все его остатки будут по-прежнему лететь по тому же вектору, что и первоначальный снаряд, - немного рассеиваясь по большей части передней полусферы и сохраняя начальную скорость метеора. 'Должно быть, - подумал Дитер, - эти вспышки отмечают вхождение в атмосферу песчинок и более мелких фрагментов, которые почти мгновенно сгорают, растрачивая свою кинетическую энергию на бриллиантово-яркие вспышки видимого излучения'.
Из зенита ударило ослепительное копье сине-белого света, исчезнувшее в беззвучной вспышке на полпути к горизонту. Пляска метеоритных огней продолжалась, изредка нарушаясь вторжением более крупных обломков, которые прочерчивали в небе отчетливые огненные следы. Один из них исчез за восточным краем кратера, умчавшись куда-то в сторону Гриффенбурга, где над горизонтом поднялось тихое зарево. Через несколько секунд Дитер ощутил мощное сотрясение земли и услышал продолжительные далекие раскаты грома. Должно быть, сквозь огненный щит Гектора проскочил необычно крупный фрагмент. Большинство обломков сгорало при входе в верхние слои атмосферы Облака, но некоторые вполне могли проскочить дальше.
Дитер хотел надеяться, что Боло сможет сбить те из них, которые представляли непосредственную угрозу району гавани; впервые за довольно долгое время он понял, что вновь очень хочет жить.
Однако вряд ли у него был чересчур большой выбор под падавшими с неба камнями, укрыться от которых можно было лишь в кратере, оставленном метеором, что уничтожил Селесту.
Полковник Вэл Прескотт вовсе не собирался пропустить битву. Он встал на ноги, держа в здоровой руке металлическую змею щупальца 'щелкунчика', которое он только что оторвал от упавшего на землю охранника /*/*/. Небо над головой пылало лилово-белым огнем, а землю сотрясали рокочущие колебания.
– Есть здесь солдаты? - крикнул Прескотт тонким голосом, тонувшим в грохоте залпов Боло. Но все же смысл его слов дошел до полусотни мужчин и женщин, лежавших в мелких лужах на дне ямы.
– Я! - воскликнул, вскакивая на ноги, голый бородатый мужчина без левого глаза.
Рядом с ним пролетел парящий глаз, и мужчина молниеносным движением руки схватил его. Прижимая к груди яростно жужжавшего пленника, он взломал его хрупкий панцирь и вытащил блестящую фасетчатую линзу его камеры.
– Это за мой глаз! - завопил он, размахивая блестевшим трофеем. - Отплатим им за все!
– Перевертыши! - крикнула какая-то женщина. - Мочи ублюдков охранников!
Толпа, лишь номинально возглавляемая Вэлом, преследуемая молниями и громовыми ударами, высыпала из ямы…
– На следующей развилке сверните вправо, - сказал у него в ухе голос Гектора. - Будьте осторожны. Я регистрирую движение и магнитную аномалию около двухсот двенадцати гаусс в коридоре, который ведет к энергостанции и где не должно быть ничего подобного.
– Понял, - ответил Джейми.
Он вскинул оружие, чувствуя в руках его успокаивающую тяжесть. 'Позор, - подумал он, - что у Гектора нет внутренних камер наблюдения'. Точнее, они существовали, но только у входов и шлюзов, потому что Боло, несмотря на все удобство их Боевых центров, не были предназначены для перевозки людей и для наблюдения за внутренними помещениями использовались приборы куда более чувствительные, чем видеокамеры.
