та на борт, чтобы обсудить дальнейшие действия. Вместе с Алитой они сидели на откидных сиденьях, пока Шери несла вахту в командирском кресле.
– Именно это, полковник, - сказал Джейми после того, как кратко изложил ему свою идею, - я и собираюсь попробовать сделать. Что вы об этом думаете?
Вэл откинулся на спинку, прикрыв свой единственный глаз. Где-то по пути он, как и большинство беженцев, подобрал кое-какую одежду - комбинезон и легкую куртку. Склад на северо-востоке от лагеря был забит всевозможной гражданской одеждой. В сухом воздухе на борту Гектора все быстро высыхало, но довольно много воды стекло на палубу, и на ней образовалась небольшая лужа.
– Что я думаю? Какого черта ты спрашиваешь меня?
Джейми моргнул:
– Потому что вы здесь старший офицер, сэр, если, конечно, в толпе нет других полковников или пары генералов, переживших Бойню и решивших пойти с нами на эту маленькую прогулку.
Глаз Вэла открылся, и он посмотрел на Джейми со смешанным выражением усталости и боли… и, возможно, страха.
– Сынок, я ничем не командую, кроме, может быть, себя. А иногда я даже в этом не уверен. - Вэл покачал головой. - Джейми, силы обороны Облака прекратили существовать примерно через пять минут после того, как тот астероид шлепнулся на Крайс. - Он поднял руку, увидев, что Джейми собирается протестовать: - О, я знаю, знаю. Я согласился с вами. Играл хорошего солдата и участвовал в Комитете по Побегу и все такое. Я думал, что некоторые из нас смогут помочь другим выскользнуть через уборные и уйти достаточно далеко прежде, чем заметят 'щелкунчики'. - Он оглядел низкий потолок Боевого центра. - Но это… Черт, я ни хрена не знаю о Боло, Джейми. И я даже не могу сказать, будто верю в то, что ты пытаешься сделать. Тогда почему ты пошел?
Слова были резкими - скорее упрек, чем вопрос.
– Ты мог решить остаться со Спратли. Согласно последним данным, бывший генерал
СОО направлялся на юг, надеясь затеряться вместе с присоединившимися к нему беженцами в лесах Гротера и дальних болотах. Можно было только гадать, удастся ли им ускользнуть от /*/*/, но у них был шанс… хотя бы потому, что для машин гораздо большей проблемой были Боло и люди, которые отправились с ним.
– Потому что я устал жить в грязи и потому что я решил, что здесь, с тобой, у меня есть шанс погибнуть быстро и чисто, если налетят 'щелкунчики' и попытаются нас схватить. - Для пущей убедительности он поднял свою культю. - Я знаю свой предел, Джейми. Я последую за тобой и буду делать то, что ты прикажешь. Но я не собираюсь пробовать вести это шоу.
– Он дело говорит, майор, - вставила Алита, которая до сих пор сохраняла молчание. - С самого начала это была твоя идея. Твоя мечта. Ты должен нами командовать.
– Я не могу просто так… сделать это. Взять власть в свои руки…
– А разве ты уже не сделал это? - напомнил Вэл. - Когда ты выяснял отношения со Спратли?
Тогда было другое…
– И в чем же? Он был старшим офицером. Командующим. Согласен ты с сукиным сыном или нет, но он был главным в лагере Селесты, не считая перевертышей и 'щелкунчиков', конечно.
Ты говоришь об этом как о мятеже.
– А разве нет?
Ты сделал то, что должен был сделать, майор, - вставила Алита. - Но и восстание в лагере, и привлечение на нашу сторону Гектора - все это были твои идеи.
– Я делал то, что, по моему мнению, входило в мои обязанности согласно уставу СОО.
Вэл пожал плечами:
– Сдается мне, ты уже давно перешагнул через этот самый устав. Проклятье! Ты не можешь просто так выбирать, каким приказам подчиняться, а на какие плевать! Либо ты признаешь главенство СОО, со всеми их традициями и славой, либо признай наконец, что ты создаешь нечто совершенно другое. А заодно признай и то, что именно ты здесь главный.
Ты втянул нас в это, - ухмыляясь, добавила Алита. - И ты нас из этого вытащишь!
Джейми долго молчал, и Вэл тихо хихикнул:
– Ну что, сучья досталась доля, да? Джейми медленно и глубоко вдохнул. Похоже, он действительно пытался поддерживать иллюзию того, что является простым звеном в освященной веками традиционной военной иерархии, в то время как события выходили из-под контроля. Однако больше он не сможет прятаться от реальности. Даже в недрах Боло.
Точнее говоря, тем более в недрах Боло. Если ему и были нужны какие-нибудь полномочия, то он их уже получил, пробудив гигантскую боевую машину и бросив ее в бой против /*/*/.
– Ладно, - решился он. - Я здесь главный, и у нас теперь будет совершенно другая организация. Спасибо за это Гектору. - Он оглядел центр управления. - Хотя я до сих пор не уверен, что здесь должен заправлять я, а не Гектор. И мне все еще нужен кто-нибудь, кто смог бы управляться с беженцами. И с Братством.
Вэл нахмурился:
– Думаешь, эти парни на что-то годятся? Не все из них были даже солдатами. Большинство просто надутые болваны и больше ничего.
– Они дрались со 'щелкунчиками' один на один, - возразил Джейми. - Голыми руками. А сейчас это единственная рекомендация, в которой я нуждаюсь. Эти машинные глаза, которые они носят, вполне сойдут за знак окончания обучения, как думаешь?
– Ну конечно. Кишка у них не тонка. Может, ума и не хватает, но храбрости у них не отнимешь.
– Именно поэтому я и хочу, чтобы их возглавлял опытный человек. Гектор будет знаменосцем любого сражения, которое нам предстоит. Но, черт побери, если 'щелкунчики' свалятся на эту толпу снаружи с серьезным оружием, у наших людей не будет ни единого шанса. И мы просто не можем позволить Братству или еще кому-либо делать героические жесты вроде нападения на 'щелкунчиков' -убийц с одними пистолетами и дубинками.
– Тогда для чего они вообще нужны?
– Поддержание внутренней безопасности. Разведка. Да и просто нужны дисциплинированные люди, чтобы держать всех вместе. Я не хочу терять в этом походе ни одного отставшего.
– Такой возможности может и не представиться, Джейми. Мы потеряли уже довольно много людей - тех, кто просто не выдержал.
– Я помню и намерен это прекратить. - Джейми скрестил руки на груди. - Надо еще подумать о припасах. В особенности о воде и пище. Многие не ели с тех самых пор, как вышли из лагеря. И надо раздобыть сапоги или ботинки, одежду - словом, все, что нужно для продолжения похода, особенно в горах. Надо организовать партии фуражиров, а заодно и прикрытие для них. Я думаю, что многим из этого могло бы заняться Братство, если, конечно, удастся подготовить его соответствующим образом. Ты возьмешься за это?
– Кто, я? Командовать этими олухами?
– Вэл, мне очень нужен кто-то, кто смог бы вколотить в них хоть чуточку дисциплины.
– А что насчет Пога? Джейми фыркнул:
– Я ему… не доверяю. По крайней мере пока. Мне всегда не слишком нравилась вся эта толпа, собранная Спратли. Им было слишком… удобно в их маленькой нише.
– Но он бросил все ради этой увеселительной прогулки с тобой, сынок. Когда-нибудь тебе придется дать ему шанс.
– Может быть. Но пока что мне бы хотелось к нему приглядеться. Он всегда был главным прихлебателем Спратли, и его решение отправиться с нами было довольно неожиданным. - Джейми покачал головой: - Нет. Ты сам сказал, что я должен делать то, что считаю нужным. Для нашей операции будет лучше - и это просто необходимо для нашего выживания, - если во главе Братства встанешь ты. Итак, может быть, вы прекратите увиливать от ответственности и начнете подчиняться приказам, - он улыбнулся, - сэр?
Вэл мгновение обдумывал ответ:
– Ладно. Сэр. Но при одном условии. Первым делом ты должен дать себе повышение. Будь я проклят,
