пока не измотают нервы настолько, что он совершит фатальную ошибку и разобьет свой истребитель где- нибудь вдали от помощи и надежды на спасение.
Несмотря на наказание, Фергюссон знал, что страх, пережитый им в последнем бою, никогда не пройдет. Он даже не был больше уверен, сможет ли выполнять приказы начальства, если снова придется ввязаться в драку, еще раз пройти сквозь вражеский огонь. Мысль эта все время гнездилась где-то в глубине его сознания.
Но нарушив приказ еще хоть раз, Фергюссон тут же окажется кандидатом под расстрельный трибунал. Именно так и будет, или его просто вытолкнут через воздушный шлюз в космос, чтобы не тратить попусту время.
— Цели! Воздушные цели, курс ноль-шесть-восемь. Фергюссон посмотрел на радар и увидел четыре точки, летящие к десяти истребителям, прикрывающим зону десантирования сил Свободного Скаи. Еще до того, как компьютер предсказал их типы, основываясь на скорости, размере и конфигурации, Фергюссон уже знал, что это те четыре истребителя Серого Легиона Смерти, с которыми они столкнулись над Данкельдом. На этот раз у скайцев было совершенно очевидное преимущество в численности, и пилоты были готовы к решительным действиям, но у Фергюссона до сих пор становилось сухо во рту, когда он вспоминал тот жестокий бой над городом. Действуя исключительно самостоятельно, один пилот Легиона в тот день уничтожил половину машин неприятеля, поднятых в воздух.
И вот враг возвращается, ища ответной стычки…
— Удар-полет, Удар-полет, я Удар Главный. Мы должны первыми напасть на эти истребители. Возникла пауза.
— Красный-первый и Красный-второй! Продолжайте идти профилем наземной атаки, — прозвучала команда.
Фергюссон почти вслух уловил мысли, скрытые под голым приказом. Профессиональные пилоты не хотят, чтобы в бою у них под ногами путались любители или трусы.
— Красный-один сообщение принял, — сказал он, не зная толком, обижаться ему на этот приказ или испытывать облегчение. — Профиль наземной атаки подтверждаю.
Его рука невольно крепче сжала джойстик, когда, накренив нос «Люцифера» вниз, он повел своего ведомого к последнему сообщенному ему местонахождению вражеских роботов.
«Я не боюсь, — твердил он сам себе, — Я не боюсь…»
— Истребители! Истребители! Истребители!
Дэвис Карлайл Клей услышал взволнованное предупреждение лейтенанта Денникена и почувствовал, как в горле что-то сжалось. Неужели врагам недостаточно сил этих громадных роботов, проглядывающих вдалеке, и они теперь снова решили послать в атаку истребители? Перед его внутренним взором продолжала стоять картина врезающегося в грудь Кристиано Де Вильяра самолета…
Варгас и его малочисленная эскадрилья уже летели на помощь защитникам Колтбриджа, но у захватчиков было достаточно машин, чтобы нейтрализовать их и одновременно обрушить огонь на землю, в результате чего открытые со всех сторон роботы Серого Легиона Смерти будут перебиты еще до того, как наземные тяжеловесы вступят в битву.
Макколл выдвинул роботов вперед, построив машины широким атакующим фронтом. Легкие машины остались далеко на флангах, где они, воспользовавшись своей превосходящей мобильностью, будут спорадически вступать в бой, когда противники наконец сойдутся. Место Клея было в центре, возле «Горца» Макколла.
Он мог видеть, как орудия этого робота отслеживали приближавшихся истребителей и открыли огонь еще до того, как те появились в пределах видимости. Макколл пытался поставить в воздухе заградительный взрывной заслон в надежде на счастливое попадание.
Внезапно два громадных аэрокосмических истребителя, как два летающих робота, вынырнули из облаков на низком бреющем полете. Череда взрывов вспорола равнину, едва они пустили в ход свою артиллерию. Клей увидел, как «Латник» Денникена получил ракетное попадание, а ракета, нацеленная на его «Грифона», пролетела всего в нескольких метрах.
Отступив на шаг, чтобы удержать равновесие. Клей увидел «Горца», продолжавшего строчить им вслед со всей скоростью, которую позволяла система перезарядки.
Второй истребитель как бы дернулся в воздухе, когда «Горец» наконец-таки достал свою цель. Из одного двигателя повалил дым, и еще через мгновение самолет, потеряв управление, уже летел, кувыркаясь, к дальнему берегу реки Ирн. Пилот катапультировался, и в небе раскрылся парашют.
Клей облегченно вздохнул.
— Хороший выстрел, майор! — радостно воскликнул он.
Теперь он почувствовал себя в некоторой безопасности, зная, что находится под прикрытием пушек Макколла.
— Красный-один. Выброс нормальный! Выброс нормальный!
Генерал-лейтенант слышал этот вызов, но прямо сейчас его не интересовало, насколько успешно катапультировался пилот сбитого истребителя. Мертвый он, взятый в плен или же ползающий в поисках укрытия по земле — один черт. Большая часть истребителей ушла в сторону за самолетами Серого Легиона Смерти, и теперь для проведения бомбардировки у него осталась только одна машина, в то время как он рассчитывал на десять.
А этот «Горец» вел противовоздушный огонь не хуже «Карабинера». Надо быстро его нейтрализовать, иначе они рискуют потерять и второй истребитель.
— Звено «Спарта», ко мне! — бросил он, переводя «Зевса» на развалистый бег. Большинство воинов считают «Зевса» неподвижной платформой для орудий прямой наводки, но Браннок всегда полагал, что его психологическое преимущество в ближнем бою перевешивает доводы за отсиживание вдалеке с установками РДД и большим количеством лазеров. Лучший способ нейтрализовать неприятеля — это ошеломить его. Командное звено полка разрежет линию противника на две части точно по центру, а затем истребитель сможет приблизиться для очередной атаки на Легион без риска попасть под эти высокоточные орудия. Тем временем остальная часть его сил попытается войти в этот прорыв.
