чуть выше плоскости эклиптики. Как только мы уладим вопрос об оплате за выполненный рейс, вы можете приступить к отчаливанию.
– Ах, девочка, – покачал головой майор. Он полез в карман и, достав оттуда пластиковую карту, щелчком послал ее по воздуху в сторону капитана. Минди ловко поймала документ и проворно ощупала овальный край. Вроде бы не поддельный. Между тем майор продолжил:
– Все, что требуется, указано на этой карте. Если желаешь получить подтверждение наших полномочий, свяжись по адресу, указанному на обратной стороне. Там, внизу, координаты…
– Если, конечно, мы поспели вовремя… – неопределенно буркнул тот, что помоложе.
– Мне придется задержать вас еще на несколько минут, – стараясь придать своему голосу сладость, сказала Минди. Затем она обратилась к своему первому помощнику-штурману: – Катя! – Она с той же ловкостью отправила ей пластиковый документ. – Пропусти через передатчик. Я хочу получить подтверждение.
– Ай-яй-яй, капитан!..
– Это совсем не означает, что я вам не доверяю, джентльмены…
– Как же не означает! Впрочем, я сам на вашем месте поступил бы так же, – сказал Маккол.
– Время, которое потребуется сигналу, чтобы добраться до Гленгарри, составляет около пяти минут, столько же обратно. Еще десяток минут на подтверждение трансферта. Джентльмены, это не такой большой срок, вы можете приятно провести его на борту моего корабля.
Сама Минди в те мгновения отчаянно размышляла, что ей делать, если подтверждение не придет или окажется, что она имеет дело с мошенниками. Арестовать? Задержать их три челнока в качестве платы или залога?
Очень хорошо! Она и целая армия наемников! Просто замечательно!.. Обратиться в суд? Тоже сомнительно…
Впрочем, они ни разу не дали ей повода усомниться в своей честности. Тогда надо заняться срочными делами и оставить все до ответа с Гленгарри.
– Капитан, – со своего места доложил третий помощник Ханс Йоргенсон, он же отвечал за развертывание паруса, – корабль занял положение для дозаправки.
– Хорошо, – ответила Минди. – Приступай.
На нескольких обзорных экранах появилось изображение «Калибана» во всю его величественную, трехсотдвадцатиметровую длину. В следующее мгновение из кормы звездолета начали выдвигаться несущие штанги, расчалки и раскосы, на которых в сложенном положении перевозился и раскрывался энергособирающий парус. Пальцы Йоргенсона бегали по клавиатуре, и в неуловимом такте с их скачками двигались, вонзаясь в ватную черноту, опорные конструкции гигантского экрана. Сама абсолютно черная пленка перед каждым прыжком складывалась наподобие пончика – этакий валик, надетый на корму веретенообразного корабля. Сзади звездолет оканчивался огромной трубой, в которой и помещались двигатели Керни-Фучиды. В ту минуту наполовину раскрывшийся парус представлял собой подобие воротника, надетого на эту трубу, слабо подсвеченные края которой с трудом различались на фоне космического мрака. Полутеней, сероватых переливов в свободном пространстве не существовало – только темное до бездонной черноты и яркое. Последнее могло быть любого тона – от снежно-белого до раскаленно-красного. Корпус «Калибана» отливал тусклым золотом, по нему различными цветовыми пятнами были рассыпаны внешние надстройки. Три челнока наемников были полосатыми – угольного цвета штрихи перемежались с серо-голубыми.
Между тем штанги, на которых крепился парус, продолжали выдвигаться. Это была самая трудоемкая и рискованная операция, которую приходилось выполнять всякий раз, когда звездолет вставал на дозаправку. Нырять с парусом в гиперпространство не было никакой возможности – адские гравитационные силы в момент прорыва в иной мир просто смяли бы и уничтожили его.
На расстоянии металлическая паутина – конструкция, которая удерживала парус в развернутом состоянии, была едва заметна. Местами посверкивали отдельные штрихи, но с помощью мысленного взгляда можно было связать их в единую сеть. Совершив эту работу, любой мог поразиться сложности исполняемой инженерной операции. Стоило какому-то мельчайшему элементу – кабелю, тросу, выдвижной трубке – зацепиться за препятствие, как все усилия шли насмарку. Именно по этой причине было безнадежно испорчено множество звездных прыгунов. Так они и висели в свободном пространстве, частично разграбленные, со смятыми парусами, пока не находилась компания, которая сдавала их на слом.
– Как насчет четвертой опоры? – спросила Минди Кейн.
– Пока все идет нормально, – чересчур быстро ответил главный такелажник. Лоб у него неожиданно покрылся капельками пота. – Как обычно, – поправился он.
– Следи за четвертой…
– Так точно, капитан.
Минди тоже испытывала тревогу. С четвертой выдвижной опорой постоянно возникали проблемы. Было бы здорово, если бы им удалось встать в док и подлатать этот узел, однако каждый раз то времени не хватало, то денег, чтобы заплатить за ремонт.
– Внимание! Тревога!.. – объявил главный такелажник. Так и есть – опять застряла.
– Маневрируй! – повысила голос Минди, обращаясь к Йоргенсону. – Подергай ее туда-сюда. Теперь поворачивай вправо! – Она почти закричала: – Пятнадцать градусов вправо!..
В этот момент в рубке ощутили слабый толчок, пробежавший по корпусу звездолета.
Теперь Йоргенсон закричал:
– Капитан, поворачивайте, поворачивайте влево! Пятнадцать градусов в минуту…
Минди, придав кораблю вращение против направления, в котором разворачивался парус, попыталась воздействовать на застрявшую опору, встряхнуть ее… Это был очень рискованный маневр, в результате которого можно было окончательно смять парус, однако выбора не оставалось. Уже раскрывшиеся участки безвольно начали опадать – до полного развертывания еще было далеко. Звезды равнодушно наблюдали за надвигавшейся катастрофой.
Несколько попыток встряхнуть застрявший узел успеха не дали. Причина неполадки была ясна – один из вытяжных тросов зацепился за какую-то ферму, и лебедка безуспешно тянула за него. Если трос лопнет или сломается лебедка – беды не оберешься! Пришлось прибегнуть к последнему средству – пустить по растянувшейся части конструкции двух специальных, похожих на бутылки-многоножки роботов. Те быстро добрались до места аварии и освободили трос. Йоргенсон вытер пот со лба.
– Капитан, остановите вращение корабля, – попросил он. – Опора пошла.
Минди набрала на клавиатуре специальный код и расслабила челюсти, потом искоса глянула на пассажиров – не заметили ли они, как она перепугалась? Те, в свою очередь, слова за все это время не промолвили. Вот и хорошо, одобрительно подумала Минди. Только попытались бы вставить замечание или отпустить какую-нибудь глупую шутку, она бы тотчас выпроводила их из рубки. Мальчики – молодцы, вели себя так, что она совсем забыла об их существовании. Ничего, сейчас подошедший связист напомнит о них, и мы узнаем, с кем имеем дело.
– Капитан! – Тот с порога окликнул Минди. – Мы получили подтверждение на трансферт. Деньги пришли на наш счет.
Минди Кейн услышала, как младший из наемников вполголоса сказал: «Слава богу!»
Капитан долгим и пристальным взглядом наградила наемников, затем, перебирая руками вдоль троса, направилась к входу, приняла из рук офицера пластиковую карточку и спросила:
– Оплачено полностью?
– Так точно, мэм. – Махмуд Ли протянул ей карточку. – Принято и оплачено некоей Калмар-Карлайл, военным губернатором. У меня такое мнение, что с деньгами у них все в порядке. Хватает…
Минди вернула пластиковую карту Макколу, пустив ее по воздуху, потом засмотрелась на младшего офицера. Он выглядел, если так можно выразиться, потрясенным. Если уточнить, – а капитан торгового судна обязана была разбираться в психологии, – то потрясенным в хорошем смысле. Словно бы огромной тяжести груз свалился у него с плеч. Он даже как-то подтянулся, повеселел, расправил грудь. Заметив, что Минди смотрит на него, пригладил волосы.
– Не обращайте внимания на парня, – почему-то одобрительно сказал Маккол. – Его отец серьезно
