Оттуда шел такой жар, что Даниель на расстоянии ощутил, что такое литейное производство. Ковши были особого устройства – впрочем, как и печи тоже, в них до сих пор автоматически поддерживался рабочий режим – хоть сейчас разливай металл! В помещении царил полумрак, разрываемый отблесками расплавленного металла и красноватыми зарницами, осеняющими электропечи. Суровые отсветы ложились на стены и потолок, ажурные тени от несущих балок мостовых кранов, мощных, разлапистых ферм подъемников и конвейерной линии, по которой должны были двигаться бадьи с расплавом, придавали литейному цеху сходство с каким-то унылым, жутким преддверием ада. Всяк сюда входящий в первое мгновение застывал, по телу от жуткой жары пробегал озноб, затем на случайного посетителя наваливался бессознательный страх: что случится, если все эти ковши разом опрокинутся, а печи взорвутся?..
Температура внутри робота быстро повышалась, однако герцог решительно послал машину вперед. Робот принялся осторожно вышагивать в проходе между печами. В этот момент слева, в обширной нише, где располагалась подсобка, он заметил передвижную цистерну, на которой перевозят охлаждающую жидкость. Эта установка обычно сопровождала войска в бою – к ней по мере необходимости подходили роботы и заправлялись свежей порцией эмульсии. Возле цистерны суетились люди в цветных жилетах. Завидев вражеский робот, все бросились врассыпную. На их месте появились солдаты в латах и темных шлемах с переносными пусковыми установками в руках. Здесь, по-видимому, уже знали о приближении «Забияки» и ждали его. В производственном зале, возле ниши, Даниель увидел вражеские роботы. Это были «Охотник», «Усмиритель» и «Центурион». Они тоже были готовы встретить его, верхние конечности изготовили для стрельбы. Их позиция позволяла загнать «Забияку» в каменный мешок.
Вой автоматических пушек, которыми встретили его машины наемников, был ужасен. Даниель никогда не ожидал, что грохот боя так явственно проникает в рубку. Совсем как в окопе – после первого же артналета можно совсем оглохнуть. В ушах сразу поплыл удивительный звон, а вражеские пилоты все продолжали стрелять. Даниель еще успел подумать, что ему, столько раз сражавшемуся на тренажере, все это будет не в диковинку. Но тот ужас, в который он с разбегу погрузился, оказался неописуем! Мало того, что грохот отвлекал его от тщательного прицеливания, к тому же тело его робота буквально трещало и постанывало от попаданий снарядов с бронебойными бериллиевыми головками. Как бешеные замигали лампочки на пульте, заверещал зуммер тревоги, заиграл клаксон пожарной опасности. Герцог машинально отступил назад… Потом сделал еще шаг. Тут еще эти букашки со своими переносными пусковыми установками. Так и метят в головную часть «Забияки». Пространство было заполнено мчащимися по спирали в его сторону ракетами, их дымные хвосты постепенно заполнили литейный цех.
Наконец, то ли со страху, то ли кое-как взяв себя в руки, он застопорил ход и вскинул обе руки. Обе его протонные пушки были заряжены под завязку, и на дистанции до сотни метров можно было стрелять без электронного наведения. Две яркие вспышки на миг ослепили его, не помогло и мгновенно потемневшее защитное стекло. Отдача была неожиданно сильной – робота отшатнуло назад.
Молниевые разряды, вспыхнувшие ярчайшие электрические дуги заполыхали на броневой защите «Усмирителя». Ослепительные зигзаги ударили в нависшие ближайшие фермы, сполохи заиграли на трубах, по которым внутрь корпуса подавалась охлаждающая жидкость. Дым густо повалил из обнажившегося на груди робота неправильного, с оплавленными краями отверстия. Машина, казалось, в испуге вскинула правую верхнюю конечность. Те пехотинцы, которые скопились в этой части цеха, бросились в разные стороны, многие побросали свое оружие.
Даниель еще раз выстрелил в «Усмирителя», затем повернулся в сторону «Охотника». Это был, судя по приносимым Гаретом таблицам, наиболее опасный враг.
Герцог и на этот раз не сделал паузу, не стал утруждать себя прицеливанием. Это обстоятельство спустя несколько минут здорово навредило ему. Он выстрелил сразу, как только ствол оказался направленным в сторону «Охотника».
В следующее мгновение, кое-как привыкнув к вою рикошетирующих артиллерийских снарядов, Даниель заметил, что все три робота сильно повреждены. У «Охотника» не хватало правой руки. Корпус «Усмирителя» был испещрен множеством пробоин и каверн, правое плечо его вообще было смято. У «Центуриона» не было левой руки. Должно быть, захватчики использовали этот цех в качестве ремонтной базы и отдыха экипажа – безусловно, здесь были комнаты отдыха для рабочих, столовые…
Если бы он столкнулся со свежими, еще не побывавшими в бою роботами, у него не было никаких шансов, а теперь – дудки! Молодой человек быстро сообразил, что преимущество на его стороне. Он им теперь покажет!
Шум сражения в литейной на несколько минут стих. Прекратилась стрельба. Даниель воспользовался моментом и отошел за нависающую с потолка тяжелую ферму, здесь занял позицию. Затем развернул корпус и вновь открыл огонь.
Он нажал на спуск. Левая… Правая… Два заряда угодили в «Охотника». Не останавливаясь продолжил стрельбу. Левая… Правая… Каждый заряд буквально крошил «Охотника». Робот развернулся левым боком, и Даниель увидел, как из корпуса вражеской машины потянулись языки пламени. «Охотник» пошатнулся… Даниель нажал на спуск лазерной пушки. Промахнулся!.. Сделал еще одну попытку. Шестидесятипятитонный «Охотник» рухнул на пол.
Герцога захватило чувство буйной радости, смешанной с ужасом. Тут нахлынуло нестерпимое желание боя, женщины – в этот миг он испытал необыкновенный сексуальный задор. Молодой человек буквально воспарил. Все оказалось куда легче, чем он предполагал, и куда более возбуждающе. Два других робота продолжали вести стрельбу, однако ферма надежно прикрывала его. Он решил не обращать на них внимания, его ждал решающий бой у первых ворот. Там он сразится с последним преграждающим Бранделу доступ на территорию завода роботом и откроет ему путь в подземные цехи. «Центурион» попытался встать у него на пути, однако Даниель одним движением руки отшвырнул его в сторону. Навел правую руку на легкий робот и пальнул в его сторону сгустком плазмы. Путь к первым воротам был открыт.
XXIV
Лори ворвалась в литейный цех с южной стороны, в то время как Бруэр направлялся к северному выходу. Она успела разглядеть его широкую спину – расстояние до него было что-то около сотни метров. Правда, дорога к нему вся была заставлена оборудованием. Ремонтная база была разгромлена – это было видно с первого взгляда. Одна из ферм под потолком держалась на честном слове и готова была в любой момент рухнуть на транспортеры, на которых были установлены необходимые в боевых условиях агрегаты. В помещении было полно дыма. В цехе стояла такая жара, что было бесполезно использовать инфракрасное наведение.
Значит, этому негодяю удастся безнаказанно уйти?..
Лори подняла правую руку, намереваясь пустить вслед уходящему врагу ракетные снаряды, затем опустила ее. Ясно, что попасть в «Забияку» не удастся, только еще больше разрушений нанесешь цеху. Не дай бог разрушить одну из печей – разлившийся расплавленный металл все здесь приведет в негодность.
Она принялась стрелять в «Забияку» из автоматической пушки. Правильное решение!.. Лори, испытывающая прилив холодной злобы и в такие минуты особенно внимательная, собравшая все нервы в кулак, сразу заметила, что бронебойные головки, ударяясь о корпус этой новой модели, сплющиваются. По нему в течение нескольких минут вели огонь с предельно короткой дистанции, а пробоин раз-два и обчелся. «Что ж, попробуем полоснуть его лазером». Она ударила в спину «Забияки» мощным лучом, потом добавила из световой пушки среднего калибра. Затем вновь добавила из автоматического орудия. Спаренная установка взвыла и, выпустив несколько снарядов, захлебнулась. На экране дисплея загорелась надпись: «Смена барабана». Переключиться на новую кассету было делом нескольких секунд. У Лори не было выбора, она продолжала вести огонь. Вражеский робот остановился, потом, словно испытывая удивление, повернулся – кто это осмелился вступить с ним в схватку? В этот момент «Забияка» напоминал гигантскую хищную птицу, яростно отыскивающую врага. Лори выругалась, снаряды действительно не брали его – слишком толстая броня. А может, какой-то новый сплав?..
