геноинженеры: в огромном каменном бассейне под меняющимися голографическими образами плавали миниатюрные драконы, киты и ещё какие-то неописуемые чудовища. Через прозрачные стены светились звезды, и казалось, что вся толпа, не меньше тысячи человек, стоит под открытым небом, вернее, благодаря хитроумному оптическому эффекту, над ним, а громадное колесо галактики медленно вращается под ногами зрителей.
Следуя плану, все ещё удерживаемому в его голове цефлинковым ОЗУ, лейтенант пробрался на северную веранду. С балкона открывался вид на джунгли, серебряные пляжи и испещрённое точками островов море. В мерцающей пелене жидкого света были видны несколько десятков человек, которые сгрудились у перил, любуясь фантастически-прекрасной картиной, созданной человеком и природой.
– Извините, – прозвучал за его спиной взволнованный женский голос. Судя по чересчур чёткому произношению, её нихонго не был родным, скорее, заложен в лингвистическую ячейку ОЗУ имплантанта. – Вы Дэвис Камерон? Тот самый, кто уничтожил ксенов?
Он повернулся на голос и чуть не наткнулся на миловидную евразийку – сандалии, перья из хвоста павлина в роскошных, пахнущих лавандой волосах и больше почти ничего. От правого плеча до запястья – искусная тускло-золотистая татуировка, рисунок которой мягко и интригующе меняется при каждом движении под льющимся на него светом.
– Уничтожил их? Нет. Я просто оказался в той группе, которая первой попыталась поговорить с ними там, на Генну Риш.
Слушая его, она медленно, обольстительно потёрлась щекой о сенсферу, но в фиолетовых глазах не промелькнуло и намёка на понимание.
– Я видела по ВИР, что вы там делали, – сказала женщина мягким, с интимной хрипотцой голосом, переходя на англик. – Это было чудесно! – милый акцент придавал ей дополнительное обаяние.
В голове Дэва что-то щёлкнуло. Так вот почему она показалась ему знакомой! Да, точно… Известная эротическая актриса. Он немного смутился. Наверняка эта красавица не раз была его любовницей – через линк-подключение, конечно, в той, виртуальной реальности. Жаль, но ни имени, ни связанных с ней сюжетов вспомнить не удавалось.
– Мне… э… повезло. Сами знаете… в нужном месте, в нужное время.
Камерон не стал объяснять, что всего-навсего провалился в яму, бродя по руинам давно умершего города на родине ДалРиссов, упал в глубокую подземную пещеру, а его встреча с малознакомым человечеству ужасом по имени ксенофобы – это просто результат того, что у него не было выбора. Живая ткань, биологическое создание ДалРиссов, позволило ему прикоснуться к разуму ксенофобов и понять, кто они такие и каковой им видится Вселенная.
– О, нет, – выдохнула женщина, павлиньи перья задвигались с едва слышным таинственным шуршанием, их рисунок колыхнулся в серебристом лунном свете. – Вы слишком скромны. Я так поняла, что именно благодаря вашему подвигу в этой ужасной пещере Империя победила в войне с ними!
– Ну что ж, будем надеяться, что так оно и есть, – что толку, решил Дэв, пытаться объяснить ей подлинное положение вещей. Короткий контакт с мировым разумом ксенов научил его кое-чему, позволил понять пару вещей об этих загадочных существах – продукте слияния биологического организма и субмикроскопической наномашины. Война будет продолжаться ещё долго, но он сильно сомневался, что девушку интересуют жизненные циклы ксенов, их представления о мире. Да и едва ли она поверит ему, если он скажет правду. В лунном свете, заливавшем террасу, Камерон заметил знакомый силуэт.
– Э… извините меня, – пробормотал он, пытаясь обойти свою собеседницу, придвинувшуюся ближе. – Мне нужно срочно поговорить кое с кем.
– Возвращайся поскорее, Дэвис. Мне так хочется узнать всё о величайшем герое Земли.
Хорош герой, подумал Дэв, мысленно скорчив гримасу. Знала бы она, как ему было страшно.
Катя Алессандро стояла на веранде, стройная и гибкая в серой форме Гегемонии, резко контрастировавшей с весёлыми нарядами окружающих и тем более с отсутствием каких-либо одежд у многих. В небе на востоке висела громадная луна. Ночь была тихой и ясной, и светлое лезвие небесного лифта отчётливо выделялось на фоне оранжевого отблеска Сингапура, пронзая тьму до самого зенита, где и исчезало среди звезд.
– Привет, Катя, – сказал он, подходя поближе. – Рад, что ты пришла.
Она подняла голову, за льдинками её голубых глаз промелькнуло какое-то странное выражение.
– До сих пор не уверена, что поступила правильно, Дэв.
Звёздочки в петлицах говорили, что Катя капитан, но не Имперской армии, а Гвардии Гегемонии. Когда-то Дэв служил под её началом – 1-й батальон локийских уорстрайдеров, называвших себя Торхаммерами – Молотами Тора. Потом они побывали в мирах ДалРиссов, столкнулись с ксенофобами на Алия B-V. Как и Дэву, Кате предложили перейти на службу в Имперскую армию, но, к его удивлению, она без раздумий отказалась, предпочла остаться на старом месте. Поэтому сейчас её присутствие здесь казалось ещё более неуместным.
Сказать по правде, он поначалу тоже отказался от предложения, но потом высокие покровители убедительно доказали необходимость его нахождения именно на Земле в качестве эксперта по ксенофобам. Никто другой из людей не имел подобного опыта. А кроме того, отец… Он улыбнулся ей.
– Мне действительно хотелось повидать тебя до отъезда. Ну, и потом… – Дэв кивнул в сторону веселящейся толпы. – От приглашения адмирала Кодамы просто так не отмахнёшься!
– Это ты так считаешь, – её голос звучал холодно. – Подобное представление не для меня, Дэв. Слава Богу, мне не нужно задерживаться здесь.
– Вот как? Тогда зачем ты согласилась придти сегодня?
– Потому что ты настаивал. А ещё потому, что через 10 часов я буду уже там, – Катя кивнула в сторону небесного лифта.
– А потом куда? – он предложил ей свою сенсферу, но она резко покачала головой. Тёмные волосы ее были коротко подстрижены и не закрывали серебряные кольца височных разъемов за ушами. Когда Катя двигалась, они тускло блестели, отражая лунный свет.
– Я уезжаю в Пограничные миры, Дэв. Хватит с меня Гегемонии. Так что сегодня – прощание.
– Мне… Я не хочу, чтобы ты уезжала. Я думал, что нас что-то объединяет, что мы будем вместе.
И снова какое-то, едва уловимое, выражение блеснуло в ее глазах. Что? Усталость? Протянув руку, она дотронулась до Имперской Звезды.
– Боюсь, что между нами встало вот это.
– Ну о чём ты говоришь, – он и сам удивился тому, как зло сказал это. – Не так уж всё и плохо, как тебе иногда кажется. Да и…
– Перестань, Дэв, – тихо оборвала его Катя. – Посмотри вокруг! – она жестом обвела толпу, собравшуюся на веранде. На её лице появилась гримаса отвращения. Все эти люди – надушенные и разряженные придворные фавориты, голый мужчина с остекленевшими глазами, впавший в ВИР-транс, полдюжины чиновников в изысканных 100-йеновых костюмах, три женщины в углу, покачивающиеся в эротическом танце, – действительно могли смутить кого угодно, тем более её, с довольно-таки провинциальными взглядами.
Он снова улыбнулся и печально покачал головой. Она всегда неуверенно чувствовала себя в этом обществе культурных, воспитанных людей и называла его декадентским. Впрочем, они и раньше говорили на эту тему, причем в местах более подходящих. Дэв знал, Катя чувствует себя так, словно этот рафинированный элитный дух захватывает её, поглощает вместе с бурным искренним характером самого Пограничья. Камерон быстро сменил тему.
– Скажи по крайней мере, куда ты направляешься, – он крепче прижал сенсферу к ладони, вызывая новый прилив стимуляции. Щебетание водных переливов, аромат мускуса, исходящий от Кати, тяжёлый одурманивающий запах духов, джунглей и солёного воздуха пьянили Дэва, обостряли восприятие, добавляли новые, необычные краски в окружающее праздничное веселье. – Локи? Новая Америка?
На Локи Катя начинала свою службу в планетарной милиции, а Новая Америка была её родиной. И если она на самом деле уходит из армии Гегемонии, то, вероятно, вернётся туда.
– Подальше от Земли и от Империи, – сказала Катя.
– Хотелось бы, чтобы ты передумала.
– А мне бы хотелось, чтобы ты открыл глаза, Дэв. Жаль, что ты не видишь сути Империи, её
