расположился под солнцем, вращающимся, в свою очередь, вокруг другого красного карлика с нестабильным свечением на расстоянии девяти световых лет от Земли. Эта звезда время о времени начинала пульсировать, и небольшая часть ее поверхности вдруг вспыхивала бурей света. Яркость звезды резко возрастала, равно как и жесткое излучение.
Лишь некоторым из тех поселенцев удалось уцелеть – тем, кто жил в глубоких туннелях в километре от безвоздушной поверхности планеты, и эти первые поколения прошли очень жестокий естественный отбор. Современные жуанекунду имели высокую степень толерантности к сильной радиации, и их физиологическое строение, волосы и кожа стали уникальными. Потомки первых поселенцев унаследовали сильнейшую ненависть по отношению к Империи, которая предала их предков. И несмотря на склонность к изоляции, жуанекунду был одним из первых миров в Шикидзу, который открыто выступил на стороне Федерации, подписав Декларацию Причин. К несчастью, жуанекунду был бедным миром, который не обладал никакими военными кораблями. Не было, естественно, никакого «Йа Кутиша», что на суахили означало «Ужасный», и капитан Кваза был всего лишь фикцией, созданной ИИ «Орла». Однако Дэв рассчитывал на рассказы, которые Охира наверняка слышал о ненависти жуанекунду к японцам, и надеялся также на физическое впечатление, которое производил Кваза через ВИР-подключение. Аналог Жуанекунду возвышался громадой своего роста над мелким японцем, нависая над собеседником.
– Передайте нам управление, – настойчиво сказал Дэв посредством своего ужасающего альтер эго, – и у нас не будет необходимости уничтожать ваше судно. Как вы можете судить по нашему вектору приближения, мы не можем взять ваше судно на абордаж и одновременно захватить грузовик, который вы сопровождаете. Однако, имея выбор, мы предпочли бы уничтожить вас и захватить грузовик. Но если вы, конечно, пожелаете, то нам придется подойти к вам и выяснить этот вопрос лично…
Охира пробормотал нечто нечленораздельное, затем на его лице появилось задумчивое выражение и взгляд устремился куда-то вдаль, признак того, что реальный Охира был где-то в другом месте, вероятно, советуясь со своими офицерами.
Ответ не заставил себя долго ждать.
– Хорошо, разрушитель Конфедерации, – слова были жесткими, злобными, полными горечи, – управление ваше.
Во времена орудийных залпов и деревянных палуб, потерпевший поражение давал знать о своем желании сдаться, поднимая флаг, теперь же, во времена космических сражений, сдача сигнализировалась предоставлением победителю ключевого доступа к компьютерной системе. Коды доступа высветились на лазерной связи в подключении «Орла», и его персонал тут же скопировал их и возвратил обратно, чтобы деблокировать ИИ «Тешио». Там, в памяти корвета «Тешио», все еще оставались файлы, которые персонал «Орла» был неспособен прочитать, в действительности, в данный момент Охира и его люди как раз и занимались тем, что спешно уничтожали все опасные и классифицированные файлы, на которое, буквально выражаясь, враг мог «наложить лапу». Однако, основные функции «Тешио» как корабля, включая управление и контроль над вооружением, были сейчас под прямым контролем «Орла».
– Дайте им аварийный контроль и достаточно маневра, чтобы остановить вращение, – сказал Дэв своим людям, – не давать доступа в ВИРком, пока мы не уйдем на безопасное расстояние.
– Нам нужно просто отдать этим ублюдкам команду на самоуничтожение, – сказал голос.
Дэв подумал, что на этот раз он узнал голос Гриер.
– Нет, – ответил он резко. – Я хочу, чтобы они передали эту историю своим боссам на Новой Америке. А теперь давайте-ка наедем на этот грузовичок!
Сохранение «Тешио» в живых должно было принести гораздо больше пользы для Конфедерации, чем превращение корвета в сияющее облако плазмы. Весь флот мятежников состоял сейчас из «Орла» и нескольких фрегатов, корветов и военных катеров. У них не было другого разрушителя такого класса, как «Орел»… но враг не мог быть уверен в этом, ведь Империя потеряла несколько подобных судов в пространстве над Гераклом. Были вполне вероятным, что несколько кораблей, считавшихся пропавшими, вместо этого были захвачены, чтобы теперь обратить свое оружие против бывших хозяев. Притворившись капитаном «Йа Кутиша», Дэв поселил сомнение в умах высшего командования Империи по поводу точного состава флота Конфедерации… и, соответственно, его возможностях.
«Орел» обошел беспомощный «Тешио» на расстоянии менее тысячи километров. Через каких-то десять минут он уже приблизился к грузовику измещением в сорок восемь тысяч тонн, торговому судну под названием «Касуги Мару».
– Я получила данные о кораблях, сорвавшихся с орбиты Новой Америки, – доложила Гриер. – Два разрушителя класса «Аматуказэ». Четыре меньших корабля… возможно, фрегаты, судя по показателям масс. – Ее аналог поднял голову от навигационного прибора, ясные голубые глаза посмотрели прямо на Дэва. – Похоже, мы удостоились их внимания.
– Посмотрим, обратил ли на нас внимание грузовик, – сказал Дэв, – Связисты. Забросьте меня туда.
Мостик «Касуги Мару» был крохотным по сравнению с мостиком корвета, имея всего четыре узловых модуля. В базе данных «Орла» он числился независимым торговым судном на контракте с ЛяГранж 5 Орбитальной. Пройдя в свое время школу службы в торговом флоте, Дэв знал, что такие фирмы предпочитали экономить на всем, на чем только могли. Это означало, что команда корабля была минимальной – двенадцать или, в лучшем случае, пятнадцать человек, ровно столько, сколько необходимо, чтобы подключиться к критическим системам корабля и управлять им, а также заниматься его уборкой во время перелетов по Божественному Океану. Почти наверняка «Касуги Мару» не имел на борту джекеров для вооружения или военных офицеров. Класс 4-й предоставлял пространство своего корпуса для груза, экономя на системах, которые не могли принести прибыли, таких как противокорабельные ракеты или тяжелые боевые лазеры.
Но даже при этом грузовик обладал вооружением, которое могло бы создать проблему для любого военного корабля, пожелавшего захватить его, особенно в том случае, если операцию нужно провести в кратчайший промежуток времени. «Касуги Мару» должен был быть оснащен, по крайней мере, двумя управляемыми ИИ батареями ТОЛов в качестве защиты от метеоритов и орбитального мусора. Гораздо более серьезную опасность для военного корабля, такого большого и хорошо вооруженного, как разрушитель класса «Аматуказэ», представляли два плазменных двигателя, которыми оснащены подобные корабли. Поток заряженных частиц, испускаемых двигателями, мог зажарить любое судно, которое попыталось бы зайти транспорту в хвост.
Это было основной причиной, по которой налетчику требовалось получить доступ к компьютерному управлению, прежде чем пытаться захватить корабль.
Капитан «Касуги Мару» оказался на удивление маленьким стариком с рыжей бородой, которая уже начала седеть, и злобным оскалом, изрезавшим морщинами лицо. Имперское высшее командование недавно запретило гайджинам занимать любой из командных постов на имперских кораблях, но большинство кораблей Гегемонии и независимых кораблей были укомплектованы не японцами. Отношения между Дай Нихон и остальной Гегемонией были далеки от прежних, факт, который Конфедерация надеялась использовать, чтобы привлечь на свою сторону большее число последователей. На фоне всего этого команда корабля, снабжающего японские боевые части, состоявшая из гайджинов, казалась настоящей прорехой в системе Имперской безопасности.
Капитан грузовика стоял, широко расставив ноги и уперев руки в бока, с выражением полного пренебрежения на лице, и смотрел на Дэва.
– Ха! Так это ты, проклятый пират! Попробуй только, подведи свою колымагу поближе, ты, черт с рогами, и мы отправим тебя на переплавку!
Конечно, Дэв все еще был в образе жуанекунду. Требовалось продолжать играть эту роль, если он хотел убедить Гегемонию в том, что флот Конфедерации имеет разрушитель с командой из жителей ЮВ Кита. Однако это, похоже, не произвело никакого впечатления на торговца.
– Я – капитан Кваза, с разрушителя Конфедерации «Йа Кутиша». Ваш эскорт был выведен из строя. Пожалуйста, передайте нам компьютерный контроль над вашим кораблем немедленно. Ваш груз пригодится Конфедерации. Однако мы не имеем желания причинять вред вам и вашей команде.
– Плевать! Делайте, что хотите! Посмотрим, как бандитскому выродку, такому как ты, понравятся горячие протоны на завтрак!
