Питом. Если бы его брат был хоть вполовину так отважен, то переговоры сейчас вел бы он. Авиза старалась держаться так, чтобы лошадь защищала ее с тыла и на нее не могли напасть сзади. Она легко и умело балансировала, переминаясь с ноги на ногу, готовая к отпору. Будь она мужчиной, надежда Кристиана на спасение была бы велика. Но мужчиной Авиза не была, и оставалось только надеяться, что Пит не потребует за его свободу и кольцо, и ее самое.
Когда она снова сделала знак Болдуину отступить назад, Кристиан заметил ее взгляд, брошенный на сверток, притороченный к седлу. Неужели вопреки своим словам она привезла в качестве выкупа что-то, завернутое в грязную ткань? Он подумал, что овечьи шкуры едва ли можно свернуть в столь узкий, длинный и тугой сверток.
– Авиза, тебе следует удалиться, – сказал он.
– Неужели я проделала столь долгий путь, чтобы уехать без тебя? – спокойно возразила она.
– Мне следовало догадаться, что ты не проявишь достаточно мудрости, чтобы держаться в стороне.
– Это вполне уместные слова, когда мы пришли сюда, чтобы вести переговоры о твоем выкупе.
– Я уже сказал, миледи, – обратился к ней Пит уверенно, – что переговоров не будет. Вы заплатите мне то, что я требую, или ваш рыцарь станет короче на голову.
– Я сказала тебе, Пит, что буду вести себя разумно, но должна настаивать на том, чтобы и ты вел себя так же.
Ее ответ был произнесен столь невозмутимым тоном, будто речь шла о цене на яйца на рыночной площади. Невозмутимость Авизы и восхищала, и пугала Кристиана, потому что она стояла в пределах досягаемости меча разбойника. Но потом он заметил легкую непроизвольную дрожь ее пальцев. Она была едва заметной, и он бы усомнился в своем зрении, если бы не наблюдал так пристально и за Авизой, и за Питом. Он надеялся, что сможет положить конец этой дискуссии таким образом, чтобы Авиза не пострадала.
– Очень хорошо, миледи. Я буду вести себя разумно.
Пит поклонился ей с насмешливым видом, и ее рука сжала рукоять меча.
Кристиану хотелось крикнуть, чтобы она не вела себя так бездумно, но он промолчал, увидев, как разбойник выпрямился и пальцы Авизы на рукояти меча разжались. Каков был ее план? Он молил Бога, чтобы все не окончилось смертью для них всех. Он не представлял себе смерти более бесславной, чем умереть со связанными руками, в то время как женщина пыталась вызволить его.
– Каково твое требование, Пит? – спросила Авиза.
– Кольцо. Серебряное кольцо со стеклянной бусиной с изображением синих завихрений. Тебе уже было это сказано.
Она указала острием меча на Кристиана:
– И ты хочешь, чтобы я обменяла драгоценность на человека, не способного защитить даже своих спутников? Ты, Пит, видно, считаешь меня такой же дурой, как ты сам.
Когда разбойник снова заворчал, Кристиан хотел предостеречь ее. Она нахмурилась и снова указала мечом на него, продолжая высмеивать его неумелость и никчемные мозги разбойника.
Он вздрогнул, когда острие меча чуть не порезало ему руку. Как она могла быть такой беспечной? Где ее голова? Она... Кристиан сглотнул готовый вырваться возглас удивления.
Продолжая препираться с Питом, Авиза ухитрилась перерезать его путы. Он пошевелил запястьями, пробуя, насколько они подвижны. Ему удалось подхватить кусок веревки, чтобы он не упал на землю, выдав таким образом ее хитрость.
– Если ты не желаешь выплатить выкуп за Ловелла, – рявкнул Пит, – тебя сейчас же обыщут, миледи.
Она ответила презрительным смехом, снова поставив меч между ступней.
– Не бесчестно ли обыскивать женщину, пришедшую с добрыми намерениями вести с тобой переговоры?
– Ты забыла, что я бесчестный бродяга, отверженный. Я не знаю, что такое честь.
Он криком подал знак, и его люди толпой устремились к ней.
Кристиан выпростал руки из веревок. Они затекли, но ему удалось нанести удар кулаком ближайшему к нему разбойнику. Его суставы отозвались острой болью, но разбойник упал на землю. Кристиан выбросил вперед ногу, чтобы преградить путь другому, бросившемуся к нему. Тот ударился головой о ствол дерева и упал на колени, едва не потеряв сознание.
– Кристиан! – услышал он крик Авизы.
. Он повернулся, моля Бога, чтобы это не было ее предсмертным криком, но она выхватила меч из свертка, притороченного к седлу, и бросила ему. Она привезла его меч и сделала это под носом у Пита!
Он вовремя поймал его, чтобы сразить бросившегося к нему разбойника. Тот с хрипом опрокинулся на землю. Кристиан умело увернулся от толстенного сука, способного раздробить ему череп, и переломил его пополам. Отбросив обломки в сторону, он обрушил меч на того, кто пытался ударить его дубиной.
Отовсюду слышались крики. Его брат оказался окруженным крестьянами, вооруженными вилами и пытавшимися сдержать напор разбойников. Несколько фермеров преследовали людей Пита, пытавшихся скрыться в лесу среди деревьев. Их косы наносили неприятелю смертельные удары. Кристиан бросился на помощь Болдуину, отступавшему под натиском двоих врагов. Одного он пронзил мечом и поднял его, готовясь сразить второго. Но бродяга повернулся и побежал. Однако его перехватили фермеры. Людям Пита не давали уйти, и они умирали.
– Со... мной... со мной... все в порядке, – задыхаясь, промолвил Болдуин.
– Бери лошадь и веди ее к дороге, пока эти воры не отняли ее. Они уже украли у нас достаточно всего.
– А леди Авиза?
– Я позабочусь о ней. Отправляйся!
Разя мечом нападавших справа и слева и прокладывая себе дорогу среди разбойников, все еще толпившихся на прогалине, он сжимал и разжимал левую руку, чтобы разогнать кровь. Пит был закален в битвах, и было маловероятно, что он так же трусливо обратится в бегство, как многие другие разбойники.
И вот перед Кристианом очистилось пространство и никого не оказалось рядом. Он поднял и тут же опустил меч. Он смотрел не отрываясь на Авизу, сражавшуюся на мечах с Питом. Она не нуждалась ни в его, ни в чьей- либо еще помощи. Ее меч взлетал и опускался с легкостью, доступной не многим мужчинам.
Пит проигрывал, но не хотел признать своего поражения. Возможно, он не мог поверить, что его победила женщина. Ее меч опустился на его руку ниже зазубренных звеньев кольчуги, и на землю брызнула кровь. Он зашатался от удара и упал на колени. Авиза приставила острие меча к его горлу. Когда он отшатнулся, острие перекочевало ему под подбородок. Он опрокинулся на спину. Авиза высоко подняла меч, и Пит в ужасе закричал. Она ударила его мечом, острие меча прошло между звеньями кольчуги, и кольчуга вздулась вокруг него, как вздувается от ветра женская юбка. Он попытался уклониться, но Авиза пригвоздила его к земле.
Пит изрыгнул проклятие, но она только улыбнулась и сказала:
– Наши переговоры закончены, Пит из Леса.
– Закончены? – Бродяга рассмеялся, а один из его товарищей прыгнул вперед, высоко подняв нож. Понимая, что не успеет спасти ее от ножа, Кристиан закричал:
– Убери меч, Авиза! Отпусти Пита! Спасай свою жизнь!
Она не обратила внимания ни на него, ни на Пита, заходившегося в приступе победоносного злорадного смеха. Авиза подалась назад, когда разбойник замахнулся на нее ножом.
Подняв сжатые кулаки, Авиза двинулась на него. Неужто она обезумела? Ее сжатые кулаки обрушились на его руку и ударили так сильно, что он вскрикнул от боли. Она схватила противника за руку и завела ее за спину. Одновременно она потянула его к себе.
Мужчина взмыл над ней, потом ударился о землю. Прежде чем она выпустила его неестественно согнутую руку, захрустели кости. Рука так и осталась согнутой совершенно неестественным образом.
Человек смотрел на нее, обезумев от боли и ужаса. Рядом с ним Пит, казалось, съежился на земле, совершенно подавленный и признавший свое поражение. Пит и человек, которого она повергла на землю с такой легкостью, мгновенно оказались окруженными толпой фермеров, уже возбужденно обсуждавших публичную казнь пленников.
Отщепенцы принялись молить о пощаде. Но фермеры обещали ответить им таким же состраданием, каким они всегда встречали мольбы фермеров пощадить их семьи. Один из крестьян почтительно протянул Авизе ее меч. Склонив голову, он сказал:
– Благодарим вас, миледи. Вы сделали все, что обещали, и даже больше.
Она молча приняла меч и смотрела, как крестьяне ставят пленников на ноги и уводят прочь.
Когда Кристиан сделал к ней шаг, она круто обернулась, подняв меч. Глаза ее пылали ледяным пламенем. Тяжело было видеть ее лицо таким.
– Они разбиты, – сказал он.
Упоение битвой постепенно уступало место другим чувствам. Ярость исчезла из глаз Авизы. Маска ожесточения сменилась обычным для нее и знакомым ему выражением женственной мягкости. Она опустила меч, и по нему стекла кровь и смешалась с кровью, уже пропитавшей землю. Грудь ее тяжело вздымалась, голову она держала высоко, вытирая лезвие меча о сухие хрусткие листья.
– За тебя уплачен выкуп, Кристиан Ловелл, – спокойно сказала она.
– Где ты научилась так сбивать человека с ног? И не говори мне, что тебя научил этому отец. Никогда не видел ничего похожего на те приемы, которые ты использовала. Чего ты мне не рассказала о себе?
– Добро пожаловать, – ответила она и отвернулась. Он схватил ее за руку, но тотчас же выпустил, заметив, что она вздрогнула.
– Прости меня, Авиза. Мне следовало сначала поблагодарить тебя. Но надо сказать, твое воинское искусство оказалось для меня неожиданностью.
– Но не для меня. Я изо всех сил старалась достигнуть такого умения.
– Скажи, кто научил тебя искусству столь легко разоружать вооруженных людей?
– Это вовсе не легко. – Она снова попыталась отвернуться, но на
