ничтожеством, он обошел стол и успокаивающе положил руку ей на плечо.
— Извини, дорогая, я был неправ. Не надо было напоминать. Но ты прекрасно обойдешься без дурака, который от тебя отказался. Ему же хуже!
— Спасибо, Джой. Но, к сожалению, сейчас мне от этого не легче.
Он изобразил сильное удивление.
— Когда ты порвала с Томом, Диком и Гарри, светопреставления не случилось. Не говоря уже о Крэмпи, Слипи, Доке и обо всех их предшественниках.
Шутка не подействовала — Стефани скорее вздрогнула, чем улыбнулась.
— Да, но после стольких неудач все теряет смысл.
— Но жизнь тем не менее продолжается. Так как насчет того, чтобы перестать изображать из себя жертву и найти во всем что-нибудь положительное?
— Господи, Джой, от твоего сочувствия впору повеситься, — надулась она.
— Видишь ли, Стефф, ты и так просто умираешь от жалости к себе. Если еще я начну сострадать, ты уже никогда не забудешь об этом ничтожестве. — Он дернул за платиновый завиток. — И я думаю, что на самом деле ты, дорогая леди Стефани Уортингтон, гораздо сильнее, чем пытаешься изобразить. — Ухмыльнувшись, он быстро обнял ее и поцеловал в макушку.
Ему была хорошо знакома шелковая мягкость ее волос, но слабый запах шампуня показался новым.
— Джой… — Стефани дернула его за рубашку.
— Ммм… — Что это за аромат? Раньше был другой, а в этом больше мускуса.
— Джой! Ты меня слушаешь?
— Извини, что ты сказала?
— Я сказала, что ты прав.
— Могу я получить твое признание в письменном виде?
Она стукнула его по плечу и показала язык.
— Я тоже решила, что рыдания не помогут, поэтому и пришла к тебе. Джой, мне нужна твоя помощь.
— Моя помощь?
Она кивнула.
— Потому что на этот раз я не собираюсь добровольно отправляться в ссылку, уползать в сторону, как какое-нибудь жалкое, отверженное существо, и прятаться от людей, зализывая раны.
Представить, что она провела в одиночестве хотя бы одну неделю, было совершенно нереально. За последние десять лет Стефани переходила от одной «любви всей жизни» к другой чуть ли не каждый месяц.
— Ты собираешься нанести ответный удар, да? Это хорошая идея. Дай подумаю. Ты вознамерилась выбить землю из-под ног авантюриста мистера Кэри, сказав Дункану, что его женитьба — только притворство, с целью получить назначение в…
— Не смеши! — воскликнула она ошеломленно. — Если крестный узнает, он сразу же уволит беднягу.
— Ну и что? Лучшего способа отомстить и не придумаешь!
— Но я не стану ему мстить, Джой. Я просто хочу его вернуть.
Джою показалось, что он ослышался. Но довольная улыбка Стефани убедила его, что это не так.
— Ты сошла с ума? Парень женат.
Она покачала головой.
— У них фиктивный брак. Они не венчались в церкви и не спят вместе.
— Тебе это сам Кэри сказал? — Выражение ее лица показало ему, что вопрос риторический. — И ты поверила?
— Конечно. Брэд не стал бы мне врать.
— Правильно. А тебе не приходило в голову, что твой дружок Брэд просто хочет, чтобы и волки были сыты, и овцы целы?
— Нет! Ты не знаешь Брэда, как знаю его я.
— Я знаю тебя, Стефф, и ты точно не подходишь на роль любовницы. Ты же всегда считала, что неверность равносильна убийству. Когда я, помнится, встречался с двумя девушками сразу, ты назвал мое поведение «эмоциональным изнасилованием». А я ведь не спал ни с одной из них! Ты что, действительно думаешь, что сможешь крутить роман с женатым человеком и жить со спокойной совестью?
— Я тебе еще раз говорю, Джой, на самом деле он не женат.
— Послушай, может, он не прошел через брачную церемонию с белыми кружевами, подружками невесты и толпою гостей, без которой, по-твоему, нельзя быть по-настоящему женатым, — съязвил он. — Но, детка, женат, значит, женат! Поверь мне, его жена не будет спокойно смотреть, как ты уводишь у нее муженька! По какому бы расчету Кэри ни женился, ставлю доллар против пончика, что она вышла за него замуж, потому что вообразила, что любит его.
— О, Джой, ты такой наивный!
Джой не нашелся что ответить: Стефани была непробиваема.
— Это Кэрри Дент предложила Брэду идею фиктивного брака, — объяснила она. — Когда освободилось место менеджера отдела, Кэрри решила, что его займет он, и попросила Брэда рекомендовать ее на свое место. Он ответил, что его кандидатуру даже не будут рассматривать, потому что Дункан любит, чтобы все его руководящие работники были женаты, вот Кэрри и предложила брак по расчету. Ты правильно думаешь о ней, Джой. Для Кэрри главное — карьера, и ее интерес к Брэду чисто профессиональный, ничего большего.
— Ерунда! — возразил он. — Может быть, Кэрри и печется о своей карьере, но она явно имеет виды на Брэда. Подумай об этом, Стефф. Если бы она думала только о его назначении, то, посоветовав ему жениться, не стала бы предлагать свою кандидатуру.
— Ты ошибаешься, Джой. Кэрри сказала Брэду, что не возражает против его связей на стороне, если он будет осторожен.
Джой застонал.
— Это ты, конечно, тоже узнала от Брэда?
— Да. И я ему верю. Неужели ты не видишь, что у него с Кэрри просто… деловое соглашение? Временное деловое соглашение. А что касается моих чувств к нему… — она расправила плечи, — я действительно думаю, что люблю его.
— То, что ты думаешь, — просто бред! — взревел он, не в силах больше сдерживаться. — Господи, Стефани, ты хоть сама себя слышишь? Ты пытаешься оправдать грязную интрижку с женатым человеком. Солнышко, если ты ждешь моего благословения, тебе придется долго ждать. Может быть, у меня и нет времени на настоящую семейную жизнь, но я считаюсь с чувствами других людей.
— О, не будь таким ханжой, Джой! Я же тебе говорю, что это не настоящий брак!
— Если брак зарегистрирован, значит, настоящий!
— Для настоящего нужна любовь!
— Господи, дай мне сил! — Джой устремил взор к небу. Что делать с женщиной, решившей наплевать на здравый смысл?
— Послушай, Джой, я понимаю: тебе не нравится, что я собираюсь встречаться с Брэдом…
— Как ты догадалась?
— Джой, пожалуйста! Мне нужна твоя помощь. Ты можешь, по крайней мере, выслушать меня?
Огромные серо-голубые глаза умоляюще смотрели на него.
Черт возьми! Как ей это удалось? Еще секунду назад ему хотелось выгнать ее из кабинета и поскорее забыть обо всей этой ерунде, а сейчас он уже был готов в лепешку расшибиться, чтобы ей помочь. Ведь Стефани и Дункан ему самые близкие люди. Если он ее не выслушает, то кто?
— Хорошо, — сказал он устало, — говори! Но учти, через десять минут я должен быть у Дункана на совещании с ребятами из финансового отдела, так что в твоем распоряжении восемь минут. И только не вздумай, просить меня тебя защищать, если старик узнает, что ты спишь с женатым человеком, — повысил он голос, когда она уже открыла было рот, чтобы возразить.
