Эрин резко остановилась. Страх, испытываемый ею ранее, не шел ни в какое сравнение с тем, что она чувствовала теперь. Драконоподобный монстр, с кроваво-красной, переливающейся чешуей и черными, как уголь, крыльями с рычанием возвышался перед ней. Его длинные зубы клацали, когда он жадно поедал ее глазами.
Он подкрадывался к ней, гипнотизируя своими жуткими серебристо-синими глазами. Глаза, которые, казалось, видели больше, чем просто ее материальную оболочку. Это было так, будто они видели все целиком, включая ее разум и душу. И она знала, что зверь жаждал ее. Что он стремился завладеть ею с лихорадочным безумием.
О, Боже, вот оно. Сейчас этот зверь схватит ее. Проглотит.
Бежать было некуда.
Эрин попятилась назад, к входу. Она не будет безропотной жертвой. Это было не в ее характере. Она борец. И будет сражаться до последнего вздоха.
Развернувшись, она помчалась к проходу, но прежде, чем смогла выбежать, он преградил ей путь.
— Ты же не собираешься так скоро покинуть меня, Эрин, — прошепелявил чешуйчатый дракон, скребя пол когтями и подкрадываясь все ближе. — Я нуждаюсь в твоей внутренней сущности. Твоих мыслях. Чувствах. Твоей добродетели. Иди ко мне и позволь мне почувствовать, как твое тепло перельется в меня.
Он набросился на нее.
Эрин зажмурила глаза и представила, что у нее в руках меч, который поможет ей бороться с ним.
У нее в руках оказалась деревянная палка. Палка было не тем оружием, которое она заказывала, но все же, это было лучше, чем ничего. Она замахнулась на него и с силой ударила по морде.
Смеясь, он покачивал своей чешуйчатой головой так, будто не почувствовал удар вовсе.
— Какая сила духа. Какая сообразительность и находчивость. И ты все еще не понимаешь, почему я так хочу тебя. Покажи мне все, на что ты способна, Эрин. Покажи мне, что ты еще можешь придумать.
Она заставила его отступить, несмотря на то, что в ее руках была всего лишь деревянная палка. Это бестолковое оружие, но оно было единственным, что имелось в ее распоряжении в настоящий момент. Когда это ему наскучило, дракон выдернул палку из ее рук.
— Я хочу получить твой разум, Эрин. Я хочу почувствовать твой страх передо мной.
Он пододвинулся еще ближе.
За секунду до того, как зверь смог добраться до нее, между ними вспыхнул яркий свет, причинивший ее глазам острую боль. Свечение усиливалось до тех пор, пока не стало казаться ярче, чем солнце. Когда оно, наконец, исчезло, она увидела еще одного монстра.
Эрин охватил ужас. Почему она не может управлять этим сновидением? Она, еще будучи ребенком, научилась по собственному желанию выходить из дурных снов. Но по непонятным причинам, у нее никак не получалось контролировать эти кошмары.
Создавалось такое ощущение, будто кто-то другой управлял ими. А она была просто марионеткой, которую монстр дергал за ниточки.
У вновь прибывшего монстра было тело гигантской змеи. Только вместо головы у нее была верхняя часть тела женщины. Ее покрытое чешуей, зеленоватого оттенка лицо, казалось высеченным из камня, а глаза сверкали синевой.
Змея ползла к ней, в ухмылке скаля зубы, не отводя своего жуткого взгляда от тела Эрин.
— Какой лакомый кусочек.
— Она моя! — взревел дракон. — Я не буду делиться ею.
Змея облизывалась, скользя по полу на своем длинном хвосте.
— Она достаточно сильна для нас обоих.
Затем она развернулась к дракону, и ее отталкивающее лицо исказилось гневом.
— Кроме того, я первая ее увидела, и тебе это хорошо известно. Ты вышел на нее через меня, и я не позволю тебе завладеть ею.
Дракон напал на змею.
Несмотря на испытываемый ужас, Эрин не растерялась и воспользовалась их схваткой, чтобы найти опору и пробить проход в пещере.
— Выпусти меня, — потребовала она сквозь зубы.
Она закрыла глаза и попыталась представить, как стена расступается и выпускает ее. Это ничего не дало. В этот момент дракон предпринял попытку с размаху ужалить змею хвостом. Та увернулась, впрочем, как и Эрин, и с громким стуком хвост расколол стену.
Дрожа, Эрин снова выбежала в темноту. Пронзительные вопли усилились.
— Пожалуйста, — попросила она вслух, — пожалуйста, проснись! Ну же, Эрин, ты сможешь.
Пока бежала, она щипала и хлопала себя по лицу, и делала все, что пришло ей на ум, чтобы заставить себя выбраться из этого кошмара. Ничего не срабатывало. Было похоже, что монстры не собираются позволить ей уйти.
Эрин свернула за угол и обнаружила перед собой спуск с небольшим уклоном. У подножия была кипящая яма, где ее поджидала женщина-змея. Жар, исходящий от ямы обжигал Эрин, как если бы золотисто-красная лава варилась в кофеварке.
Змея, улыбаясь, возвышалась над нею. Эрин пугал взгляд этих демонических глаз с ромбовидными зрачками, направленных на нее.
— А вот и она — моя маленькая награда. Иди ко мне. Теперь моя очередь кормиться тобою.
Эрин развернулась, готовая бежать в другую сторону, но ее ноги приросли к земле. Они не сдвинулись ни на миллиметр. Змея приближалась. Все ближе и ближе. Так близко, что Эрин ощущала щелканье языка змеи. Чувствовала запах жирной слизи ее тела и слышала поскрипывание ее чешуек, трущихся о каменный пол.
От беспомощности Эрин закрыла глаза и мысленно взывала о помощи. Она пыталась вызвать защитника. Попробовала представить воина, который мог бы появиться и победить ее монстров.
В тот момент, когда змея добралась до нее, пещера задрожала.
Змея отшатнулась, когда между Эрин и ней появился человек.
И это был не просто человек. Облаченный в комплект черной брони, он был обладателем невероятно широких плеч и длинных черных волос. Эрин не могла разглядеть его лицо, но ощущала исходящую от него силу. В нем чувствовался бойцовский дух, так как он приготовился дать отпор демону.
Змея завопила от такого грубого вмешательства:
— Дай пройти, В'Эйдан. Или погибни от собственной глупости!
Вызванный Эрин воин громко насмехался над гневом змеи.
— Я скорее умру от твоего дыхания, чем от собственной глупости, Кристи’Эн.
Визжа от подобного нахальства, змея увеличилась почти в десять раз. Ее массивные челюсти клацали, она шипела, в то время как стены пещеры, окружающие их, задрожали еще сильнее. Раздался гулкий грохот, когда куски камня отвалились от стен пещеры и превратились в каменных мужчин.
Спаситель Эрин повернулся к ней, и у нее перехватило дыхание при виде его лица. Он был невообразимо прекрасен, его глаза были настолько ясными и синими, что, казалось, сияли. Копна черных, как вороново крыло, волос падала ему на лоб и резко контрастировала с его смуглой кожей. Прежде, чем она смогла пошевелиться, он закрыл ее своим поджарым, мускулистым телом, словно защитным покровом, ограждая ее от кучи атакующих монстров.
Эрин чувствовала удары, которые он принимал на себя, так как содрогание его тела от них передавалось и ей. Она не понимала, как он мог стойко переносить такую боль. Как он мог хладнокровно защищать ее.
Единственное, что она могла с уверенностью сказать, что она благодарна ему за это. Благодарна за силу и неприступность. Благодарна за то, что он так нежно баюкал ее в колыбели своих рук, и за то, что она больше была не одинока перед лицом своего кошмара.
Свежий, пряный аромат его кожи успокаивал ее. Инстинктивно она обхватила руками его укрытую броней талию и вцепилась в него, замирая от страха, что он исчезнет.
— Спасибо, — выдохнула она, дрожа. — Спасибо за то, что пришел.
