абалы, хоть ему и помогал Иван Петрович, был занят с утра до вечера: дел и забот на участке хватало.
Участок, не так уж давно возникшим, походил на старый дырявый бурдюк. Не успевал Бабалы заштонать на скорую руку одну дыру, как появлялась другая.
Например, было четко определено: какая машина и какой груз должна перевозить. Стройка, казалось, кишела грузовиками и самосвалами. Но машины десятками выходили из строя или застревали в пути. Уж очень тяжелые были дороги. А многие шоферы — неопытны и не могли быстро устранить повреждения. И на тех участках, куда вовремя не подвозились запасные части к механизмам, горючее, тросы, работа останавливалась.
Подводили и энергопоезда. Часть экскаваторов работала на электричестве, и когда сильный ветер обрывал провода, а бывало, и столбы выворачивал, или по какой другой причине энергопоезд переставал давать ток экскаваторам — они разом замирали.
А любая потеря времени оборачивалась, в сознании Бабалы, «простоем» тех земель, которые должен был оживить Большой канал. Пословицу «время — деньги» он переиначил на свой лад: время — вода. Будущая вода для бескрайних плодородных просторов, будущие урожаи…
Поэтому Бабалы не щадил себя, порой ему некогда было даже пообедать.
Однажды, когда он сидел у себя в кабинете и просматривал бумаги, на глаза ему попалось письмо. Адрес на конверте был выведен знакомым почерком…
У Бабалы взволнованно забилось сердце. Но он никак не мог улучить минутки, чтобы вскрыть конверт: в кабинете все время толклись люди, ему приходилось внимательно выслушивать каждого, разрешать возникшие споры и конфликты, подбадривать, уговаривать, подписывать всяческие бумаги… В конце концов, отчаявшись прочитать письмо в спокойной обстановке, он сунул его в карман.
В этот момент на него наседал парень, нетвердо державшийся на ногах, он вопрошал плачущим голосом:
— Товарищ начальник, почему бухгалтер не выдает мне подъемные?
Это был тот «работяга», которого Бабалы в первый день своего приезда увидел с бутылкой в кармане. У него и сейчас из кармана грязных, рваных штанов торчало горлышко четвертинки. На стройке он был притчей во языцех, и Бабалы уже знал, что зовут его Володя Гончаров.
Если бы на месте Бабалы был Артык, то, наверно, он вытолкал бы этого пьянчугу в шею: вот, мол, тебе подъемные, тебе ведь деньги не на жизнь нужны — на водку! А Бабалы жалел этого парня, видел в нем не только опустившегося, пропившего и деньги, и одежду, и ум «алкаша», но и человека, работника. Только — больного, несчастного человека. Потому он мягко проговорил:
— Вот что, Володя, ты сейчас не в себе, ступай отдохни, проспись. После потолкуем обо всем.
— И мне дадут подъемные? Жрать же нечего, товарищ начальник!
— Дадут, дадут, я поговорю с бухгалтером. Он, наверное, просто не хочет, чтобы ты их пропил. Ведь пьешь ты безбожно, дорогой. Так и до ручки можно дойти. А ты ведь, как я слышал, парень неплохой, а? И руки у тебя золотые. Дорогую цену платишь ты за это пойло, — Бабалы поглядел на его оттопыренный карман.
Володя, расчувствовавшись, даже всхлипнул:
— Верно, товарищ начальник! Вся жизнь — под откос… — Глаза его загорелись пьяной решимостью: — А хочешь, я… Вот тебе честное большевистское!.. А, я ведь беспартийный… Ну, честное комсомольское!.. А, из комсомола-то меня исключили… Ну, простое честное слово! — Он все шарил рукой в кармане, пытаясь извлечь бутылку, и, наконец, достав, помахал ею перед Бабалы: — Больше я в рот не возьму эту отраву!
— Вот это похвально!
— Глаза б мои на нее не глядели!
Он тупо посмотрел на бутылку, перекривился весь и хотел было хлопнуть ее об пол, но Бабалы удержал его руку:
— Погоди, не дело это — бить бутылки у меня в кабинете. Отдай ее лучше мне. Я припрячу до поры до времени. Вот встанешь твердо на ноги, мы ее вместе разопьем.
Володя как-то обмяк; протягивая бутылку Бабалы, спросил дрогнувшим голосом:
— А я… еще не конченый человек?
— Это, дорогой, целиком от тебя зависит. Я лично еще надеюсь видеть тебя в числе лучших строителей!
— Спасибо, товарищ начальник… Вот честное слово… А, я это уже говорил.
— Потом, потом потолкуем. Иди отдохни.
Володя ушел, пошатываясь, а в кабинете появился Зотов. Он ухмылялся и иронически, и добродушно:
— Ну, как, задал он тут концерт?
— Различного рода концерты, дорогой Иван Петрович, на участке устраиваются частенько.
— Видно, надо избавляться от их устроителей…
— Вам ли это говорить, Иван Петрович!.. Вы ведь сами чуть не стали жертвой крутых действий. Путь, конечно, заманчивый: выставить с участка проштрафившегося — взять на его место другого. Но, во-первых, откуда взять? Во-вторых — а существуют ли в готовом виде идеальные работники? Не наша ли обязанность самим их растить? И в-третьих, не хватит ли нам мириться с этой вокзальной суетой, когда одни прибывают, другие ручкой нам машут прощально? Не пора ли кончать с текучестью кадров?
— Пора-то пора….
— Но как это сделать, да? Выход я вижу один: людей необходимо воспитывать. Пока, мы этого не умеем. Или не хотим, ленимся этим заниматься. Дело это, конечно, хлопотное, кропотливое. Но такие, как. Володя Гончаров, — на нашей с вами совести!
— Уж не хотите ли вы сказать, — обидчиво произнес Зотов, — что это я приучил его к водке?
— Нет, я себя и вас виню совсем не в этом…
Услышав нерешительный стук в дверь, Бабалы крикнул:
— Войдите!
Дверь медленно открылась, и в кабинет, конфузясь, шагнул… Володя Гончаров. Вид у него был виноватый, глаза опущены.
Иван Петрович крякнул:
— Легок на помине!
А Бабалы принялся терпеливо увещевать парня:
— Володя, мы же с тобой, кажется, договорились: ты отдохнешь немного, потом потолкуем.
Володя вздохнул:
— Душа горит, товарищ начальник!
— Не понимаю…
— Мочи нет больше терпеть. А денег — ни шиша.
— Да ему опохмелиться хочется, Бабалы Артыкович, — насмешливо пояснил Зотов.
— Верно, Володя?
— Верно.
— А честное слово?
— В последний раз, товарищ начальник!.. У нас говорят: резко бросать нельзя. Если я сей же момент не хлебну этой отравы, так мне одна дорога: на кладбище. В последний раз!..
Бабалы с горечью сказал:
— Ты, значит, пришел забрать свою бутылку?
— В последний раз!.. Помираю, товарищ начальник!
— Мда… — Бабалы потер ладонью щеку, подумал о чем-то, достал спрятанную четвертинку. — На, бери. Только учти: вместе с водкой ты проглотишь и свое честное слово. А им ведь дорожить надо…
У Володи дрожали руки, он только бессмысленно повторял:
— Ей-богу… в последний раз…
— Ладно. Попробую тебе все-таки поверить. Тоже — в последний раз. Но уговор: вали прямым ходом в общежитие, нигде не задерживайся. Выпей там свою водку — и спать! На работу сегодня можешь не
